因为重要，所以要送走。

要送到安全的地方，要让他远离朝堂的漩涡，要让他有一条退路。

凌烬低下头，看着自己的脚尖。

沈砚舟从来没有想过给他退路。

不是因为不看重，而是——沈砚舟从一开始就没有打算让他全身而退。

他要凌烬坐上那个位置。

哪怕这意味着凌烬会被困在龙椅上，一辈子脱不了身。

这就是区别。

宋衍是沈砚舟要保护的人。

凌烬是沈砚舟要成就的人。

一个是被捧在手心里的，一个是被推上悬崖的。

凌烬说不清哪个更好。

但他知道，他想要的是前者。

宋衍走后，凌烬以为生活会回到从前。

可并没有。

沈砚舟变得更沉默了。

以前就不怎么说话，现在更是惜字如金。饭桌上，一顿饭下来，他能一个字都不说。凌烬在旁边絮絮叨叨说今天学了什么、先生夸了什么，他只是“嗯”一声，连头都不抬。

凌烬开始觉得自己吵。

他慢慢也安静下来。

两个人在一个饭桌上吃饭，安安静静的，只有碗筷碰撞的声音。

下人们私下议论，说小殿下长大了，懂事了，不再那么黏人了。

只有凌烬自己知道，不是他不想黏了，是他不敢黏了。

他怕自己一开口，沈砚舟会嫌他烦。

他怕自己靠得太近，沈砚舟会像送走宋衍一样把他送走。

他要留在沈砚舟身边，就不能成为沈砚舟的负担。

所以他把所有的依赖和黏人都收了回去，变成了乖巧、懂事、不吵不闹。

他以为这样沈砚舟就会满意。

可他不知道的是，他不说话的那些日子，沈砚舟在饭桌上吃得更少了。

有一天，管事嬷嬷端上来一碟桂花糕——凌烬最爱吃的。

凌烬看了一眼，没动。

沈砚舟的筷子顿了一下。

“怎么不吃？”

“不太饿。”凌烬笑了笑。

沈砚舟看了他一眼，没有追问。

那天下午，凌烬路过沈砚舟的书房，听到里面传来瓷器碎裂的声音。

他停下脚步，犹豫要不要进去。还是离开了。

他选择离开。

因为他不知道进去之后该说什么。

该问“师尊你怎么了”吗？可他已经不是那个可以随意推开沈砚舟房门的八岁孩子了。

该说“师尊你别难过”吗？可沈砚舟从不允许别人看穿他的情绪。

凌烬站在走廊里，听着书房里安静下来，然后转身走了。

他发现自己和沈砚舟之间，不知道从什么时候开始，有了一道看不见的墙。

明明住在一个府里，明明每天都能见到面，可两个人之间的距离，比他在宫里的时候还要远。

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第十章暗处

凌烬十三岁那年的冬天，皇帝驾崩了。没有预兆，没有重病，就是在一天夜里忽然走了。太医说是心疾，可凌烬知道，父皇的心从来没有“疾”。

他赶回皇宫的时候，灵堂已经设好了。白幡在风里猎猎作响，内侍们跪了一地，哭声此起彼伏。所有的皇子公主都在，有的真哭，有的假哭，有的面无表情。

凌烬跪在灵前，低着头，看着面前的蒲团。

他没有哭。

不是不想哭，是哭不出来。他对父皇的感情很淡，淡到几乎可以忽略不计。父皇在他生命里存在的时间太短了，短到他还没来得及建立起一个儿子对父亲应有的情感。

可他还是低下了头，肩膀微微颤抖，像是在忍着泪。

身边的人看到他这个样子，都说“九皇子至孝”。

只有凌烬自己知道，他低下头，是为了藏住嘴角那一点弧度。

父皇死了。

他终于可以——不，还不行。还有好多事要做。

葬礼之后，就是夺嫡。

大皇子废了，二皇子残了，三皇子毁了，四公主下落不明，五皇子流放，六皇子……凌烬在心里把所有的兄弟姐妹过了一遍，然后得出一个结论——挡在他前面的，只剩两个人了。

七皇子和八皇子。

七皇子比他大三岁，文韬武略都不错，母妃出身名门，背后有世家支持。八皇子和他同年，生性狡黠，善于笼络人心，朝中有一批拥趸。

这两个人，都比他有优势。

凌烬不慌。

他有沈砚舟。

不，他不确定沈砚舟还会不会帮他。

宋衍走后，沈砚舟对他的态度越来越淡。不是不好，就是……淡了。以前沈砚舟会主动问他功课，现在是等他递上去才看。以前沈砚舟会在他打雷时坐在床边陪他，现在是他自己抱着灯熬过一整夜。

凌烬不确定沈砚舟还会不会像从前那样倾尽全力帮他。

他必须做两手准备。

一面继续当沈砚舟乖巧听话的徒弟，一面暗中结识朝中大臣，建立自己的人脉。

他开始在沈砚舟不在府里的时候，偷偷见一些人。

户部侍郎，兵部郎中，翰林院的几个学士——都是不大不小的官，不会引起注意，但关键时刻能派上用场。

他见他们的时候，不再是那个软糯黏人的小殿下。他说话干脆利落，眼神沉稳老练，八岁的天真消失得干干净净。

那些人看着这个十三岁的少年，心里都有同一个念头——这个人，将来必成大器。

凌烬很满意。

这才是真正的他。

不是那个拽着沈砚舟衣角撒娇的孩子，不是那个怕打雷抱着灯睡觉的孩子，不是那个为了讨好人说“师尊你不在我会想你”的孩子。

那些都是演的。

这个，才是真的。

可每次他从外面偷偷回来，换回那副乖巧的面孔去见沈砚舟的时候，心里总有一个声音在说：

你到底哪一个才是真的？

凌烬没有回答。

因为他自己也不知道了。

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第十一章登基

夺嫡之争只持续了三个月。

七皇子倒台了。

原因很简单——贪污军饷。

这件事在朝堂上炸开了锅，七皇子的母妃跪在养心殿前哭了一天一夜，可证据确凿，谁也没办法替他翻案。

凌烬知道这件事是谁做的。

不是沈砚舟。

是他自己。

那些证据，是他花了两个月的时间，从七皇子府的一个旧仆那里挖出来的。他通过中间人递到了御史台，御史台的人一看，如获至宝，当即弹劾。

整个过程，沈砚舟毫不知情。

凌烬做这件事的时候，手没有抖，心没有慌。他冷静得像在下一盘棋，每一步都算得清清楚楚。

他以为自己会很兴奋，以为自己会像小时候想象的那样，觉得“我终于做到了”。

可真的做完了，他发现自己什么感觉都没有。

不兴奋，不愧疚，不害怕。

就是……什么都没有。

八皇子没有等到弹劾。

他自己先乱了阵脚。七皇子倒台后，八皇子开始疯狂拉拢朝臣，动作太大，吃相太难看，连中立派都看不下去了。

凌烬什么都没做，八皇子自己把自己作死了。

最后的最后，站在龙椅面前的，只剩下凌烬一个人。

登基大典定在三月，春寒料峭的时候。

凌烬穿上那件明黄色的龙袍，觉得有点大，肩线不太合身。内侍说时间太赶了，来不及改，先穿着，回头再调。

凌烬站在铜镜前，看着镜子里那个穿着龙袍的少年。

十三岁，个子已经长高了不少，但脸上还带着一点婴儿肥，眉眼间却已经褪去了孩童的青涩。

他看着镜子里的自己，忽然觉得有点陌生。

这个人，是谁？

是沈砚舟身边那个乖巧黏人的小徒弟？

是在暗处运筹帷幄、借刀杀人的狠角色？

还是一个不知道自己在想什么、不知道自己想要什么的十三岁孩子？