谢谨是在梅子黄的五月离京的。

告假的理由是说身体不适，需要去外地寻医。天子准了，内阁同僚也只当他旧疾复发。没有人知道他要往哪里去，连竹书和无树都不知道此行的真正目的——他们只知道跟着公子一路向北。

马蹄声疾如骤雨。谢谨面色沉凝，袖中那张纸条贴着手腕。纸条上只有三个字——“找到了”。这是他安插在北境的暗探送来的密信。他找七王找了整整五年，每月派人出去，每月空手而归。如今，终于有了确切的消息。暗探在信中没有写具体位置，那是规矩——只有当面才能说。

他必须去。

他不知道的是，在他离开京城的第三天，京郊一声巨响，天都被映红了。

爆竹厂炸了。

出事的地方在京城南郊，一个不起眼的院子里。炸死了十几个人，伤了更多，周边的民居也被波及。消息传开，满城哗然。

官府追查下来，所有契书、账册上签的都是同一个名字——王成。刑部尚书的侄子赵成，从头到尾没有在任何文书上留下过痕迹。赵成在爆炸中受了轻伤，但赵家运作得当，很快便将他从案卷中摘了出来。赵家的门生在同僚之间递话：“赵成年轻识浅，被人蒙蔽，现已追悔莫及。”

王成慌了。他去找赵成，赵成闭门不见。他这才明白，自己被人当了替罪羊。他没有胆量去官府自首。趁着夜黑风高，他收拾了金银细软，从周府后门溜走了。没有人知道他去了哪里。

刑部找不到王成，便把矛头对准了周府——王成是周府的亲属，王氏的胞弟，进京后一直住在周府。刑部认定周崇安“纵容亲属非法经营”“包庇逃犯”，连同周砚衡一并收押。顺天府先接了案子，但刑部尚书赵怀仁亲自盯着，谁也不敢放人。

蕙娘连夜写信，派人送往济州。信使日夜兼程，换了三匹马，七天后将信送到了玉央手上。

玉央没有犹豫。她将夫子庙的伤者托付给陈安，带着白芍上了马车，昼夜兼程往回赶。

圆水巷周府，大门紧闭。门楣上的灯笼没有换，但整个宅子像被抽走了魂魄。白芍跳下马车，拍了好一会儿门，门房老刘头才颤巍巍地开了门。他看到玉央，眼眶一下子就红了：“表姑娘，您可算回来了……”

“外祖母呢？”

“老太太在屋里，病了好些日子了……”老刘头声音哽咽，“老爷和砚衡少爷都被抓走了，家里只剩下夫人和蕙娘小姐，天天哭……”

后院正房，药气弥漫。外祖母方氏躺在榻上，头发全白了，散在枕上，像一堆枯草。蕙娘坐在榻边，眼睛红肿，看到玉央进来，一下子扑了过来。

玉央抱着她，拍了拍她的背：“别哭，慢慢说。”

蕙娘抹着眼泪，将爆竹厂的事、王成签字画押的事、赵成脱罪的事、王成逃跑的事、刑部抓人的事，一五一十地说了。

玉央听完，沉默了片刻。她走到榻前，搭上外祖母的脉搏——脉象弦紧而数，是急怒攻心所致，但好在没有伤及根本。

“外祖母的病我来治，”她对蕙娘说，“舅父和兄长的事，我来想办法。”

蕙娘抬起头，泪眼模糊地看着她：“表姐，你能有什么办法？”

玉央没有回答。她心里想到的第一个人，是谢谨。

次日，玉央去了谢府。

门房进去通报，出来时客客气气地说：“林姑娘，实在不巧，我家大人不在京中。”

“谢大人去了何处？何时回来？”

门房摇头：“大人的行踪，小的不敢过问。”

门关上了。玉央站在谢府门口，看着那扇紧闭的朱漆大门，站了很久。他不在京中。不知道去了哪里，不知道什么时候回来。

玉央转过身，沿着来路往回走。日头很烈，她的影子很短，投在青石板路上，像一个小小的、孤独的黑点。

接下来几日，玉央一边照顾外祖母，一边四处打听消息。霍青兰帮她问了一圈，得到的答复都差不多——案子是刑部赵怀仁亲自盯着的，没有过硬的关系根本插不上手。

玉央想到了一个人。陈鹤龄，太医院医正，因宫中娘娘玉体有恙，他已于数日前回京。

在济州时，陈医正对她颇为欣赏，临走时说“有事随时给我写信”。她不认识什么达官显贵，但陈医正能出入宫廷，或许有办法。

陈鹤龄听她说完，沉默了片刻。“刑部，老夫说不上话。不过——老夫可以带你进宫。”

“进宫？”

“皇后娘娘身体一直不好，太医院的人轮流请脉，总不见起色。老夫看过你的医术，不在太医院任何人之下。”陈鹤龄看着她，“你若能给皇后娘娘把把脉，讨得娘娘欢心，或许——娘娘能帮你跟刑部说句话。”

玉央没有犹豫。“好。多谢陈医正。”

三日后，陈鹤龄带玉央进了宫。宫墙很高，红墙黄瓦。玉央低着头，跟在陈鹤龄身后，穿过一道又一道宫门，走过一条又一条长巷。坤宁宫里，皇后沈藜靠在榻上，面色苍白如纸，嘴唇几乎没有血色。她生得清丽婉约，眉眼间有一种淡淡的愁绪。

玉央跪下行礼。皇后微微抬手：“起来吧。陈医正说你是他在济州认识的，医术很好。”

玉央搭上皇后的脉搏——脉象沉细而弱，气血两亏，脾胃虚弱，肝郁不舒。病根不在身上，在心里。她开了方子，陈鹤龄过目后点头。皇后接过方子看了一眼，忽然说：“林大夫，你的字写得很好。”

“多谢娘娘夸奖。”

皇后没有再说什么，但看玉央的眼神多了一丝温和。

玉央给皇后请了三次脉，皇后的气色明显好了些。皇后问她还有什么需要的。玉央跪在地上，终于开口：“民女的舅父和兄长被押在刑部大牢，民女想去看他们一眼。求娘娘恩准。”

皇后点了点头：“本宫让人去刑部打个招呼。你去看看也好，但不能久留。”

有了皇后的口谕，刑部不敢怠慢。第二天一早，玉央去了刑部大牢。舅父周崇安坐在稻草堆上，头发白了许多，面容憔悴。表兄周砚衡靠在墙边，脸上有伤。

玉央看着他们，喉间像堵了一块石头。“舅父，兄长，外祖母的病我已经在治了。家里有我，你们不要担心。”

周崇安沉默了片刻，低声说：“玉央，这件事与你无关。你外祖母年纪大了，你好好照顾她。舅父和砚衡——不会有事的。”

玉央知道舅父在安慰她。“舅父，我会想办法的。”

狱卒在外面催了。玉央站起身，最后看了一眼舅父和兄长，转身走出了牢房。阳光照在她身上，刺得她睁不开眼。她站在刑部大门口，深吸了一口气。她要想办法。她一定要想办法。

千里之外，群山之中。

谢谨策马走在山路上，身后跟者竹书和无树。他们已经走了将近一个月，按照暗探送來的线索，一路向北，进入了大景朝与北境交界处的群山之中。暗探在密信中说「找到了」，但没有写具体位置——那是规矩，当面才能说。他们已经抵达了暗探约定的碰头地点。

一个山坳里的小村子。暗探在村口的破庙里等着他。

“公子。”那人跪在地上，风尘仆仆，满脸疲惫，“人找到了。”

谢谨看着他，没有说话。

“两个月前，有人在北边一百里外的一个镇子上见到了一个人，和公子给属下的画像很像。那人身边还带着一个女子，两人在镇上住了几日，买了粮食和药材，然后往山里走了。属下循着线索找过去，找到了他们住过的客栈。掌柜说，那男子气度不凡，不像山里人，身边那女子对他很是恭敬。属下不敢打草惊蛇，只敢远远跟着。”

暗探顿了顿。

“跟了将近一个月。他们走得慢，似乎不急着赶路。属下一直保持着距离，不敢靠近。十日前，属下在山道上跟丢了。他们好像发现了有人在跟踪，刻意绕了路，消失在山里。属下找了十天，没有找到。公子，属下无能。”

谢谨沉默了很久。他又晚了一步。十日前。如果是十日，也许已经走远了。也许还会回来。也许不会再回来了。

他将暗探递上来的那幅画像——是客栈掌柜找人画的，画像上的男子眉目清俊，不像七王，又像七王。已经过去十几年了，七王如今相貌应当也与当年不尽相同了。

谢谨站起身，走到破庙门口。外面是连绵的群山，一眼望不到头。他站了很久。

“继续找。”