秦知渟走上前，一脸神秘兮兮：“皇兄，我猜猜我在鸿光寺遇到了谁？”

秦渊好脾气的配合她，“谁啊？段叔？”

“段叔的确回京了，不过不是这个，我遇到了褚子熙。”秦知渟眼睛一眨不眨地盯着皇兄的脸庞，不想错过他脸上的变化。

她弯着唇角，佯装打听：“皇兄可曾听说过这位褚大才子？”

秦渊身子僵了一瞬，很快恢复自然：“我看过几篇会试的卷子，褚子熙文章写得不错，不少大臣都青睐于他，多次举荐。”

秦知渟没有错过他的异样，走到书案前，摆出一副乖巧状：“妹妹愚笨，这等人物，此前却从未听人提及。”

秦渊似乎没发觉到她话中的试探之意，安慰道：“据说他是李朊的学生，谦逊低调，自然不会轻易展露头角。”

秦知渟本想当庭质问赐婚一事，但紧临关头，她突然改了主意，敛起情绪：“殿试将至，皇兄对此人看法如何？”

秦渊挑了挑眉：“你问这个作甚？”

秦知渟小心斟酌字句：“臣妹觉得，褚子熙饱腹经纶，人品端正，值得皇兄委以重任。”

秦渊脸庞上透着一丝古怪之色，似笑非笑道：“你见过他了？”

秦知渟顿住，眼神飘动不定，尴尬一笑：“如今京中有几分薄名的，不都争着结识他嘛，我认识他也不奇怪吧。”

秦渊深深地看了她一眼，意味深长道：“看来你对这位褚公子颇为在意啊。”

秦知渟眸底一片明亮，勾勒出眼神的柔色，“言语能骗人，文章能造假，但行文中流露的情感却难以伪造，阿谀逢迎的人是绝不会写出那般文章的，皇兄不也清楚吗？”

“话虽如此，但我对褚子熙另有期许。”

秦渊看似随意的一句话，却让秦知渟按捺不住内心的波动，她忍不住出声：“皇兄……”

还未待她说完，秦渊便笑了起来：“这就忍不住了？”

秦知渟心生恼意：“你明知道还陪我演，若溪都跟我说了，皇兄有意为我赐婚。”

秦渊没有直接回应，反而提议道：“你许久不进宫了，陪皇兄出去走走吧。”

秦知渟怔住，点头了点，随即跟着他走出了大殿。

初春的风有些许寒凉，御花园的花朵却生得灿烂，这里永远不乏美丽名贵的花卉。

无论什么时节，宫中的花匠总有办法让这里满堂春意。

离御花园不远处，大片竹林映入眼帘，绿竹生得青翠，生得笔直，也生得清高，与华贵的宫廷格格不入。

秦知渟喜爱竹子，爱它的坚贞，爱它的傲骨。

无论生于宫苑，亦是山林，它总是笔直又挺立地生长着，竹节如同脊梁，不屈不折，不卑不亢。

秦渊停下，开口说道：“说起来，你不是一直想去充州吗？”

充州地处南方邻水一带，位于黔州和苏杭中间，一直是路秦边境防线里极其重要的粮仓中转站，粮食武器通过充州，运往西境南境前线。

因此，充州的安稳对朝廷十分重要，其州府及相关到任官员的任命考核尤其严格。

充州知府甚至拥有调动附近其他州郡人员和物资的权利。

坐拥西南一带的霸主之位，加上朝廷常年的扶持，让这座城市发展空前的迅速。

但令秦知渟不满的是，近年来充州无论是人口还是地域，都在扩张，其农商发展也格外繁荣。

但自从数年前的饥荒过后，其上缴的税赋甚至不及寻常州府，每年都上书朝廷请求减免补空。

她一直怀疑，充州出现的饥荒并非天灾，追溯至那年，发生了太多不寻常的事，那些令秦知渟永远无法释怀的事。

提起充州，秦知渟不免内心微动，失落道：“可这次和皇兄的赌约输了。”

秦渊忽而收起了笑意，面容平静似水，一贯温柔的脸上也浮现出几分认真和谨慎之色。

“我知道你一直想去充州，不只是为了科考变革，你想追寻的，是数年前的旧事。”

秦知渟迟疑片刻，才低声道：“我只是不想让皇兄担心。”

秦渊脸上浮现出难得一见的郑重之色，声音间夹杂着长兄的威严：“即便我如今身为君王，也难以决断千里之外的州府事，你孤身前去，叫我如何放心。”

当年父皇在世尚且护不住梨妃，他刚即位，真的能保护好妹妹吗？

这暗潮波涌的上京，利益和纠葛如密密麻麻的蛛网，稍有不慎，便将活人吞噬。

充州更是当年旧案的所在地，又怎么会平静呢？

秦知渟嗓音发颤，“所以皇兄觉得为我赐婚后，就可以放心让我出京了？”

秦渊摇了摇头：“父皇临终前，曾给我留下一封遗诏，里面提及了你的婚约。”

“什么？”此话一出，引得秦知渟惊愕万分，她忙追问，“什么婚约？”

天色渐暗，秦知渟脚步沉重地走出宫门。

父皇母妃……老师……还有皇后娘娘，那些可以依赖和信任的长辈相继离世，给儿女留下的只有无边孤寂和担负之重的社稷。

秦知渟厌恶朝廷，厌恶吃人的宫城，厌恶朝堂的勾心斗角。

可她不得不参与其中，才能去实现她们曾经没做完的事，那也是她的愿景。