苏清辞将诗稿放在一旁，目光投向窗外。庭院里，青黛正提着食盒从角门进来，盒盖缝隙里飘出淡淡的食物气味——依旧是那熟悉的、带着些许异味的饭菜香。她想起杂役区那两个太监抱怨的陈米和劣油，想起刘管事那套价值五千两的宅子。指尖无意识地蜷缩，触到袖口粗糙的缝线。中秋宫宴近在眼前，而尚食局的线索像一团迷雾，她看得见轮廓，却抓不住实体。需要一把钥匙，或者……一阵风，来吹散这迷雾。

窗外，天色渐亮。

第二日清晨，宫中开始热闹起来。

苏清辞是被一阵喧哗声吵醒的。她推开窗，看见几个内监正抬着高高的木梯，在宫道两侧悬挂灯笼。那些灯笼还是素白的骨架，尚未糊上彩纸，在晨光中像一排排巨大的骨架。空气中飘来糨糊的酸味，混合着木料和油漆的气息。

“主子，”青黛端着水盆进来，“今日内务府开始布置宫宴了。听说各宫娘娘都在加紧准备才艺，尤其是长春宫那边，萧贵妃娘娘请了教坊司最好的乐师，每日在宫里排练歌舞呢。”

苏清辞接过温热的布巾，敷在脸上。水汽渗入皮肤，带来清醒的触感。

“萧贵妃……”她低声重复这个名字。

长春宫。

萧贵妃坐在梳妆台前，铜镜里映出一张明艳的脸。宫女正为她梳理长发，乌黑的发丝在象牙梳齿间流淌，泛着绸缎般的光泽。她伸手拿起一支赤金点翠步摇，对着镜子比了比，又放下，换了一支嵌红宝石的凤钗。

“娘娘今日气色真好。”贴身宫女春桃奉承道。

萧贵妃勾了勾唇角，没有接话。她的目光落在镜中自己眼角——那里有一道极淡的细纹，不仔细看根本察觉不到，但她知道它在那里。就像她知道，后宫那些年轻的面孔，正一个个冒出来，试图分走她的恩宠。

“王婕妤到了吗？”她问。

“已经在偏殿候着了。”春桃回答。

“让她等着。”萧贵妃慢条斯理地挑选耳坠，“本宫还没梳妆完。”

偏殿里，王婕妤坐立不安。

她面前摆着一杯茶，已经凉透了，茶汤表面凝着一层薄薄的油膜。殿内燃着檀香，烟气袅袅，本该是安神的味道，此刻却让她觉得胸闷。她想起前几日在假山旁的事——那个叫青黛的宫女，那双冷静得可怕的眼睛，还有苏清辞那张看似柔弱、实则深不可测的脸。

她失手了。

不仅没让苏清辞落水，反而暴露了自己。

殿外传来脚步声，王婕妤立刻站起身。萧贵妃扶着春桃的手走进来，一身绛红色宫装，裙摆上用金线绣着大朵的牡丹，每走一步，那些牡丹就在光影中摇曳，仿佛活过来一般。

“臣妾给贵妃娘娘请安。”王婕妤屈膝行礼，声音有些发颤。

萧贵妃没有立刻让她起身。

她走到主位坐下，端起宫女新奉的热茶，揭开杯盖，轻轻吹了吹。茶香飘散开来，是上等的雨前龙井，清冽中带着甘甜。她抿了一口，才抬眼看向还保持着行礼姿势的王婕妤。

“起来吧。”声音听不出喜怒。

王婕妤直起身，膝盖有些发酸。她不敢坐，垂手站在一旁。

“假山那件事，”萧贵妃放下茶盏，瓷器碰撞发出清脆的声响，“你办得很‘漂亮’。”

王婕妤脸色一白：“娘娘恕罪，臣妾……臣妾没想到那个宫女会武……”

“没想到？”萧贵妃轻笑一声，笑声里却没有任何温度，“本宫让你去办件事，你连对方身边有什么人都没查清楚，就贸然动手。王婕妤，你是觉得本宫太好说话，还是觉得这后宫是你家后院，可以随意玩耍？”

“臣妾不敢！”王婕妤扑通一声跪下了，“臣妾知错，求娘娘再给臣妾一次机会！”

殿内安静下来。

只有檀香燃烧时细微的噼啪声。

萧贵妃看着跪在地上的王婕妤，眼神复杂。这个蠢货，成事不足败事有余，但正因为蠢，才好控制。她需要一把刀，一把不会思考、只会听话的刀。王婕妤正好合适。

“起来。”萧贵妃的声音缓和了些，“本宫若真不想给你机会，今日就不会见你。”

王婕妤战战兢兢地站起来，额头上已经沁出冷汗。

“中秋宫宴，”萧贵妃重新端起茶盏，指尖摩挲着温热的杯壁，“各宫妃嫔都要献艺。苏美人……哦，现在该叫苏美人了，她刚从冷宫出来，必定想借此机会一鸣惊人，巩固圣宠。”

王婕妤眼睛一亮：“娘娘的意思是……”

“本宫没什么意思。”萧贵妃打断她，语气平淡，“只是提醒你，宫宴之上，人多手杂，难免有些‘意外’。比如哪位娘娘的衣裙不小心被酒水泼脏了，或者献艺时乐器突然出了毛病……这些事，谁说得准呢？”

王婕妤明白了。

她需要制造“意外”，让苏清辞在宫宴上出丑。

“臣妾明白。”她压低声音，“臣妾会安排妥当，绝不会再让娘娘失望。”

萧贵妃看了她一眼，那眼神像在评估一件工具是否还能用。

“事成之后，”她缓缓道，“本宫会向陛下进言，晋你为嫔。你父亲在工部的差事，本宫也会让父亲关照一二。”

王婕妤心头狂跳。

晋位！父亲升迁！

这是她梦寐以求的！

“谢娘娘恩典！”她再次跪下，这次是真心实意的，“臣妾定为娘娘办妥此事！”

“去吧。”萧贵妃挥了挥手，“记住，要‘自然’。若是让人看出破绽，本宫也保不住你。”

王婕妤躬身退下，脚步轻快了许多。

等她离开，春桃才低声问：“娘娘，王婕妤这般蠢笨，万一又失手……”

“失手又如何？”萧贵妃冷笑，“她若失手，便是她一人所为，与本宫何干？她若得手，苏清辞在宫宴上当众出丑，陛下就算再对她有兴趣，也会觉得她上不得台面。一个连宫宴都应付不了的美人，能有什么前程？”

她站起身，走到窗边。

窗外，内监们正在悬挂彩绸。大红的、明黄的、宝蓝的绸缎在风中飘荡，将灰暗的宫墙装点得喜气洋洋。可在这喜气之下，是无数双眼睛，无数个心思，无数场算计。

“中秋……”萧贵妃喃喃道，“团圆之夜。本宫倒要看看，谁能笑到最后。”

***

同一时刻，太极殿。

早朝刚散，百官鱼贯而出。周景珩坐在龙椅上，没有立刻起身。他揉了揉眉心，指尖触到温热的皮肤，感受到太阳穴处细微的跳动——这是昨夜批阅奏折到三更的后遗症。

“陛下，”内侍总管高德全轻声提醒，“该用早膳了。”

周景珩摆了摆手。

他想起刚才朝堂上，萧丞相的那番话。

“陛下，”那位须发花白的老臣站在丹陛之下，声音洪亮，“边关粮草已按期送达，将士们士气正盛。只是……”他话锋一转，“老臣近日听闻，京城中仍有苏家旧部暗中活动，似对当年判决心怀怨望。苏家谋逆之案证据确凿，但难免有漏网之鱼，陛下还需多加提防。”

朝堂上一片寂静。

几位官员交换了眼神，有人低下头，有人看向皇帝。

周景珩当时只是淡淡点头：“萧相提醒的是。此事朕会留意。”

现在回想起来，萧丞相那番话，说得太刻意了。

苏家案已过去两年，该流放的流放，该处斩的处斩，剩下的都是些无关紧要的旁支。萧家为何要一而再、再而三地提起？是真的担心有漏网之鱼，还是……想借此事持续打压任何可能同情苏家的势力？

更让他在意的是，萧丞相提到苏家时，眼角余光似乎扫过了文官队列中的某个人。

谢云澜。

那个翰林院编修，苏清辞穿越前在史书上读到的“纸上谈兵”的少年，如今已长成清俊的青年。他站在队列中，身姿挺拔，面色平静，仿佛萧丞相说的只是一件与他无关的旧事。

但周景珩知道，谢云澜的恩师，曾是苏清辞父亲的门生。

这层关系很淡，淡到几乎没人记得。可萧丞相记得。

“高德全。”周景珩忽然开口。

“奴才在。”

“传隐龙卫指挥使。”

“是。”

半刻钟后，一个身着玄色劲装的男人悄无声息地出现在殿内。他脸上戴着半张银质面具，露出的下半张脸线条冷硬，嘴唇紧抿。这是隐龙卫指挥使，代号“青龙”，直接听命于皇帝。

“陛下。”青龙单膝跪地，声音低沉。

周景珩没有让他起身。

“兰台轩那边，”他问，“近日有何动静？”

“回陛下，苏美人昨日去了尚宫局交还文书，途中绕道尚食局外围杂役区，停留约两刻钟。期间与宫女青黛在暗处观察运货车辆，并听到两名粗使太监议论尚食局采买之事。”青龙汇报得简洁明了，“今日清晨，苏美人未出绛雪轩，只在窗前观望宫道布置。”