苏清辞回到绛雪轩，庭院里的梧桐树在夜风中发出沙沙的声响，像无数细碎的私语。她走进屋内，青黛点亮了油灯，昏黄的光晕驱散了角落的黑暗。苏清辞坐在窗边，没有立刻去碰那卷诗稿。德妃温和的笑脸、绵里藏针的话语，还有那杯碧绿的龙井茶，在她脑海中反复浮现。她需要更多筹码，不能把所有的希望都押在中秋宫宴那一场“表演”上。指尖无意识地划过桌面，粗糙的木纹带来真实的触感。她想起青黛之前偶然提及的话——尚食局的采买账目，似乎有些模糊。烛火跳动了一下，在墙壁上投下晃动的影子。

“主子，您在想什么？”青黛端来一杯温水，放在她手边。

苏清辞接过杯子，水温透过粗瓷杯壁传来暖意。她喝了一口，清水顺着喉咙滑下，带着一丝微不可察的涩味——这是井水，不是山泉水。宫里各处的用水都有定例，绛雪轩的份例，自然是最差的。

“青黛，”她放下杯子，声音平静，“你之前说，尚食局的账目有些模糊，具体是怎么回事？”

青黛愣了一下，回忆道：“那是前些日子，奴婢去尚宫局借阅旧档时，听两个管库的姑姑闲聊说的。她们说尚食局今年报上来的采买银两比去年多了三成，但各宫领到的食材份例却没见增加，反而有些宫里的主子抱怨东西不如从前新鲜。其中一个姑姑还嘀咕，说尚食局报上来的鸡鸭鱼肉损耗数目，大得有些离谱。”

苏清辞的手指在桌面上轻轻敲击。

三成。

这个数字在她脑海中盘旋。大周朝正值盛世，物价虽有波动，但绝不可能一年内涨三成。更何况，各宫份例未见增加，反而质量下降。

“还有呢？”她问。

青黛想了想：“奴婢还听说，尚食局负责采买的管事姓刘，是萧贵妃娘家一个远房表亲的连襟。这层关系虽远，但宫里人都知道。”

萧贵妃。

这个名字像一根针，刺入苏清辞的思绪。

她想起自己每日的膳食——说是美人份例，但送来的米常常夹杂着未脱尽的谷壳，蔬菜蔫黄，肉类要么肥腻要么带着异味。她原以为是内务府克扣，但现在看来，问题可能出在更上游。

“主子，”青黛压低声音，“您该不会是想……”

“我只是觉得奇怪。”苏清辞打断她，目光落在窗外漆黑的夜色中，“德妃娘娘今日提醒我，中秋宫宴要好好准备。可若连日常吃食都保证不了，哪有力气去准备？”

她站起身，走到衣柜前，打开柜门。里面整齐叠放着几套衣裙，都是素色，料子普通。她取出一件月白色的襦裙，又配了一件浅青色的半臂——这是她目前最好的一套衣裳，前几日去德妃宫里穿过的。

“明日，”她转身对青黛说，“我们去尚宫局一趟。”

“尚宫局？”青黛不解，“主子要借书吗？”

“不。”苏清辞将衣裳搭在手臂上，“前几日尚宫局派人来，说有一批旧年文书需要各宫核对后交还存档。我们绛雪轩也分到几份，我还没看。明日正好送去。”

青黛明白了。

尚宫局位于后宫西侧，而尚食局在东侧。但若从尚宫局出来，绕道经过御花园北侧的小径，便能路过尚食局外围的杂役区。

那是一片宫人们往来忙碌的区域，主子们通常不会踏足。

“主子，”青黛有些担忧，“那里人多眼杂，万一……”

“我只是散步。”苏清辞将衣裳放回柜中，声音很轻，“从德妃娘娘那里回来，心中有些烦闷，想走走，不行吗？”

青黛看着她平静的侧脸，忽然明白了什么。

主子不是要去闹事。

主子是要去看。

***

次日清晨，天色灰蒙蒙的，像一块浸了水的棉布。

苏清辞用过简单的早膳——一碗稀粥，一碟咸菜，半个馒头。馒头有些硬，嚼在嘴里带着面粉未充分发酵的酸味。她慢慢吃完，漱了口，换上前一日准备好的衣裳。

青黛将几卷用蓝布包好的文书抱在怀里，主仆二人出了绛雪轩。

晨风很冷，吹在脸上像细小的刀片。宫道两侧的树木叶子几乎落尽，光秃秃的枝桠指向天空。远处传来钟声，悠远而沉重，是早朝的钟。这个时辰，皇帝应该已经在太极殿上，听着文武百官的奏报。

苏清辞的脚步不疾不徐。

她先去了尚宫局。那是一座三进的院落，青砖灰瓦，门前立着两只石狮，狮身被岁月磨得光滑。守门的女官认得她——或者说，认得她身上美人的服饰。查验了文书，登记了名册，便放她们进去。

交接文书的过程很简单。一个中年女官接过蓝布包，打开粗略翻了翻，便盖了印，将回执递给青黛。整个过程不到一刻钟。

走出尚宫局时，天色亮了一些，但云层依然厚重，阳光透不过来。

“主子，回绛雪轩吗？”青黛问。

苏清辞望向东侧。

那里有一片连绵的屋舍，青烟袅袅升起，空气中隐约飘来食物烹煮的复杂气味——油脂、香料、米面蒸腾的蒸汽，混合在一起，形成一种独特的、属于厨房的喧嚣气息。

那是尚食局的方向。

“走走吧。”她说，“心里闷。”

青黛会意，跟在她身后半步的位置。

主仆二人没有直接往尚食局正门去，而是绕向御花园北侧。那里有一条较窄的宫道，两侧是高大的宫墙，墙头爬着枯黄的藤蔓。走了一盏茶时间，前方出现一个岔口，向右拐，便进入一片相对开阔的区域。

这里便是尚食局的外围杂役区。

景象立刻变得不同。

宫道变得宽阔，但地面不再平整，青石板缝隙里积着黑褐色的污渍，空气中弥漫着更浓烈的气味——新鲜蔬菜的泥土味、鱼腥味、牲畜粪便的臭味、泔水馊腐的酸味，还有炭火燃烧的烟味。各种气味混杂在一起，形成一种令人窒息的厚重感。

苏清辞放慢脚步，目光平静地扫过四周。

这里很忙碌。

穿着灰色短褐的粗使太监和粗布衣裙的宫女们来来往往，推着独轮车，挑着担子，抱着筐篓。车上、担里、筐中，装满了各种食材：成捆的青菜还带着露水，一筐筐活鱼在浅水中扑腾，整扇的猪肉挂在铁钩上，白花花的油脂在昏暗的天光下泛着腻光。

运入。

苏清辞在心里默默计数。

她看到一个太监推着一车米袋过来，车轴吱呀作响，米袋堆得高高的，少说也有二十袋。按宫制，一袋米是五十斤。二十袋，便是一千斤。

而这才是一辆独轮车。

在她观察的短短半刻钟内，至少有五辆载满米面的车从侧门运入尚食局。还有更多运送蔬菜、肉类、调料的车。

运入的数量，庞大得惊人。

她的目光转向另一侧。

那里是运出的通道。

几个太监正将巨大的木桶搬上板车。木桶没有盖，桶口冒着热气，里面是浑浊的液体，表面浮着油花、菜叶、饭粒，还有不知名的残渣。那是泔水。

另一些太监在搬运竹筐，筐里装着烂菜叶、鱼内脏、鸡鸭羽毛、碎骨渣。那是厨余废料。

苏清辞的视线在运入和运出的车辆之间移动。

她在估算比例。

现代人的思维习惯让她本能地进行粗略计算：假设尚食局每日供应后宫上下近千人（包括主子、宫女、太监）的膳食，那么食材消耗量确实很大。但泔水和废料的量……

她看着那些木桶。

每一桶泔水都装得满满当当，几乎要溢出来。搬运的太监需要两人合力才能抬动一桶。而这样的木桶，她数了数，正在装车的就有八桶。还有更多堆在角落里等待搬运。

废料筐更是堆积如山。

这个比例，不对。

如果食材被充分利用，泔水和废料的量不应该这么大。除非……有大量食材没有被做成食物，而是直接变成了废料。

或者，被转移了。

苏清辞的心跳微微加快。

她继续往前走，装作随意散步的样子。青黛跟在她身边，警惕地观察着四周。