杂役区很嘈杂，人声、车声、牲畜的叫声混成一片。没有人特别注意她们——一个低阶妃嫔带着一个宫女，在这种地方并不显眼。偶尔有太监宫女匆匆路过，会低头避让，但很快又投入忙碌中。
苏清辞走到一处相对僻静的角落，那里堆着一些空竹筐和破损的瓦缸。她停下脚步，假装整理衣袖。
就在这时，两个粗使太监推着一辆空独轮车从旁边的小门出来，停在离她不远处的墙根下。两人看起来二十出头，脸上带着疲惫，灰色的短褐上沾着油渍。
其中一个矮胖的太监一屁股坐在车把上，从怀里掏出一个粗面饼，咬了一大口。
“呸！”他嚼了两下，忽然吐出一口黑乎乎的东西，“这什么玩意儿？”
另一个高瘦的太监凑过去看：“又是沙石。这米磨的时候就没筛干净。”
“何止没筛干净，”矮胖太监将饼掰开，指着里面夹杂的褐色颗粒，“你看，这米都陈了，一股霉味。还有这油——”他指了指饼上几乎看不见的油光，“跟水似的，一点不香。”
高瘦太监叹了口气：“能有什么办法？刘管事说了，今年采买价高，能用这些就不错了。咱们这些干粗活的，有的吃就行。”
“采买价高？”矮胖太监冷笑一声，“骗鬼呢。我表兄在宫外粮行做事，他说今年米价根本没涨，反而因为新米上市，比去年还便宜了一成。刘管事报上去的价，怕是翻了一倍不止。”
“嘘！”高瘦太监紧张地看了看四周，“小声点！这话能乱说吗？不要命了？”
矮胖太监悻悻地闭了嘴，但脸上仍是不忿。
高瘦太监压低声音：“我听说，不只是米。前几日送来的那批猪肉，看着肥，实则都是些边角料，好肉早就被挑走了。还有那些鱼，说是活鱼，其实一半都是死的，只是用水泡着，看起来新鲜。”
“挑走的肉去哪儿了？”矮胖太监问。
“还能去哪儿？”高瘦太监用眼神示意尚食局的方向，“刘管事家里，前些日子不是刚在城南置了宅子吗？三进的大院，听说花了这个数。”他伸出五根手指。
“五百两？”
“五千两！”
矮胖太监倒吸一口凉气。
两人沉默了片刻，继续啃着干硬的饼。饼屑掉在地上，很快被风吹散。
苏清辞站在原地，背对着他们，仿佛在看墙头枯死的藤蔓。
她的耳朵捕捉着每一个字。
米价未涨，采买价翻倍。
猪肉被挑走好肉。
死鱼充活鱼。
刘管事置办五千两的宅子。
这些零碎的信息，像散落的珠子，在她脑海中逐渐串成一条线。
尚食局的问题，恐怕不止是贪墨。
而是系统性的腐败。
从采买到入库，从分配到烹制，每一个环节都可能被动了手脚。而最终的结果是：宫里的银子如流水般花出去，但真正用到实处的，却大打折扣。
那些被克扣的，不仅仅是她这个冷宫美人的份例。
而是整个后宫，甚至可能包括前朝部分官员的膳食供应。
苏清辞的手指微微收紧。
她想起史书上记载的诸多宫廷腐败案。往往一个看似不起眼的部门，却能蛀空整个帝国的根基。尚食局掌管宫廷饮食，看似无关紧要，实则牵涉极广——它关系到皇帝、后妃、皇子的健康，关系到宫中数千人的日常，更关系到每年数十万两白银的流向。
若真如这两个太监所说，刘管事敢如此明目张胆，背后必然有人撑腰。
萧贵妃的远房表亲的连襟。
这个关系，足够让他在尚食局横行无忌。
“走了走了，”高瘦太监站起身，“再歇下去，被管事看见又要挨骂。”
两人推起独轮车，吱呀吱呀地往另一个方向去了。
苏清辞又站了一会儿，才转身。
“主子，”青黛低声说，“风大了，咱们回去吧？”
苏清辞点了点头。
主仆二人沿着来路往回走。离开杂役区后，那股混杂的气味逐渐淡去，但苏清辞的思绪却更加沉重。
她掌握了线索。
但仅仅是线索。
两个粗使太监的抱怨，不能作为证据。她看到的运入运出比例异常，也只是基于粗略观察的推测。至于刘管事置办宅子的事，更是道听途说。
她需要确凿的证据。
账本。入库记录。采买单据。出库分配明细。
这些才是能扳倒一个管事，甚至牵连背后势力的关键。
但她一个冷宫美人，无权无势，如何能接触到尚食局的内部账目？
就算接触到了，又如何能确保这些证据能送到该送的人手中，而不是半路被截下，反噬自身？
苏清辞的脚步在宫道上留下轻微的声响。
她需要一个契机。
一个既能获取证据，又能安全递出的契机。
一个……看起来顺理成章，不显得刻意邀功的契机。
她抬起头，望向太极殿的方向。
皇帝。
周景珩。
那个心思深沉、在朝堂与后宫平衡中如履薄冰的年轻帝王。
他会对尚食局的腐败感兴趣吗？
或者说，他是否已经有所察觉，只是苦于没有证据，或者……在等待一个合适的时机？
苏清辞不知道。
她只知道，自己手中的线索，像一把双刃剑。用得好，或许能打开局面；用得不好，便会割伤自己。
回到绛雪轩时，已近午时。
青黛去领午膳，苏清辞独自坐在窗边。窗外，天色依然阴沉，云层低垂，仿佛随时会落下雨来。她拿起那卷诗稿，却没有翻开。
手指抚过粗糙的纸面，墨迹已经干透，摸上去有细微的凸起。
中秋宫宴还有三天。
尚食局的线索，像一颗埋在土里的种子，需要时间，需要水分，需要合适的温度，才能发芽。
而她，需要耐心。
也需要……一点运气。