但她看着看着，眼底却浮起一丝极淡的阴霾。

苏清辞。

那个名字像一根细小的刺，扎在她心头最柔软的地方。

三年前，苏清辞刚入宫时，也曾风光无限。苏家是清流世家，苏清辞本人更是名满京城的才女，琴棋书画无一不精。陛下初见她时，眼中闪过的惊艳，萧贵妃至今记得清清楚楚。

那时她还是萧嫔，虽然得宠，却远不如现在这般权倾后宫。

她看着苏清辞从才人一路升到嫔位，看着陛下为她破例在御花园设宴赏月，看着她写的诗被陛下亲笔题在扇面上，随身携带。

嫉妒像毒蛇一样啃噬着她的心。

但她忍住了。

因为她知道，在这后宫之中，光有才情和宠爱是不够的。还需要权势，需要家族，需要……狠心。

所以当苏家被卷入科举舞弊案时，她毫不犹豫地推了一把。父亲萧丞相在朝中运作，她在后宫煽风点火。最终，苏家满门获罪，苏清辞从云端跌落，被打入冷宫。

她以为，一切就此结束。

一个失去家族庇护、又失了圣心的废妃，在冷宫那种地方，活不过三个月。

可是现在，三年过去了。

那个本该早就化为一堆白骨的女人，居然还活着。

不但活着，精神还“好了些”。

不但精神好了，还会“吟诗作对”。

萧贵妃的手指缓缓收紧，握住了妆台边缘。指甲陷入柔软的木质中，留下浅浅的印痕。

“娘娘，”梳头宫女小心翼翼地问，“今日梳什么髻？飞天髻？还是惊鹄髻？”

萧贵妃松开手，指尖在妆台上轻轻划过。

“梳凌云髻。”她淡淡道，“配那套赤金点翠头面。”

“是。”

梳头宫女开始熟练地将长发盘起，插入一支支金簪。赤金的凤凰展翅欲飞，点翠的羽毛蓝得深邃。整套头面戴好，镜中的美人顿时更添了几分华贵逼人的气势。

萧贵妃站起身。

两名宫女立刻上前，为她穿上外袍。那是一袭正红色绣金线凤凰的宫装，裙摆逶迤及地，袖口和领口镶着细密的珍珠。阳光照在上面，金线反射出耀眼的光芒，珍珠泛着温润的晕彩。

她走到窗边，看向庭院。

长春宫的庭院是后宫中最奢华的。假山流水，奇花异草，汉白玉的栏杆，琉璃瓦的亭台。此刻正是桂花盛开的季节，金黄色的花朵缀满枝头，甜香浓郁得几乎化不开。

但萧贵妃的目光，却越过庭院，投向西边。

那是冷宫的方向。

“苏清辞，”她轻声自语，声音低得只有自己能听见，“本宫倒要看看，你的命……到底有多硬。”

***

同一时间，冷宫管事王公公的住处。

这是一间位于冷宫区域边缘的小屋，比芜蘅院的破屋好不了多少，但至少门窗完整，屋顶不漏雨。屋里陈设简单，一张木板床，一张破桌子，两把椅子。桌上放着一个缺了口的茶壶，两个粗瓷茶杯。

王公公坐在桌边，正就着一碟咸菜，喝着一碗稀粥。

他是个五十多岁的老太监，身材干瘦，脸上皱纹纵横，一双三角眼总是半眯着，看人时带着一种审视和算计的光。他在冷宫当差已经二十年了，从一个小太监熬到管事，最懂得如何在这片死地里生存——也最懂得如何从那些将死之人身上，榨取最后一点油水。

粥很稀，米粒少得可怜。咸菜齁咸，咬一口能喝下半碗水。但王公公吃得很慢，很仔细，仿佛在品尝什么珍馐美味。

就在这时，门外传来轻轻的叩击声。

三长两短，很有规律。

王公公的手顿了顿，放下筷子，沉声道：“进来。”

门被推开，一个穿着灰色太监服的小太监闪身进来，又迅速关上门。小太监很年轻，不过十五六岁，生得眉清目秀，但眼神里却带着与年龄不符的世故和机警。

他是王公公的干儿子，名叫小顺子。

“干爹，”小顺子走到桌边，压低声音，“长春宫那边来人了。”

王公公的三角眼猛地睁开：“谁？”

“翠缕姑娘身边的二等宫女，春桃。”小顺子从袖子里摸出一个小布包，放在桌上，“这是春桃给的，说是翠缕姑娘让转交给干爹的。”

王公公拿起布包，掂了掂。沉甸甸的，是银子。

他打开布包，里面是五锭雪花银，每锭十两，一共五十两。在冷宫这种地方，五十两银子是一笔巨款。

王公公的呼吸急促了一瞬，但很快又恢复了平静。他将银子重新包好，塞进怀里，然后看向小顺子：“翠缕姑娘还说了什么？”

小顺子凑得更近，声音压得更低：“春桃说，贵妃娘娘听说冷宫这边近来不太安分，有些不该有的传言。娘娘的意思是……让干爹‘关照’得紧些。尤其是芜蘅院那位，别让她有机会出来碍眼，更别让她再有什么‘古怪言行’。”

王公公的三角眼眯了起来。

“古怪言行？”他重复了一遍，嘴角扯出一个阴冷的笑，“那位苏主子，最近确实不太安分。前几日顶撞咱家，昨日又跑去井台边吟诗作对……怎么，连长春宫都听说了？”

“听春桃的意思，是。”小顺子点头，“娘娘不太高兴。”

“不高兴……”王公公喃喃道，手指在桌面上轻轻敲击着。

五十两银子。

贵妃娘娘的“意思”。

还有……那个苏氏前几日顶撞他的怨气。

种种因素在他心里飞快地权衡、盘算。

最后，他笑了。

那笑容很冷，很阴，像一条蛰伏在阴影里的毒蛇。

“既然娘娘有吩咐，咱家自然要尽心尽力。”王公公站起身，走到窗边，看向芜蘅院的方向，“冷宫这种地方，老鼠多，野猫也多，偶尔掉下片瓦，摔个跤……都是常事。”

他转过身，看向小顺子。

“去，把李四和张三叫来。”他吩咐道，“告诉他们，从今天起，芜蘅院那边的‘关照’……要加倍。”

小顺子眼睛一亮：“干爹的意思是……”

“意思是，”王公公慢条斯理地说，“那位苏主子既然精神好了，能走能动，还能吟诗作对，那想必……也不怕多干点活，多受点累。”

他的目光落在桌上那碗还没喝完的稀粥上。

粥很稀，米粒少得可怜。

但有些人，连这样的粥，都未必喝得上。

“去吧。”他挥了挥手，“记住，做得‘自然’些。别留下把柄。”

“是，干爹放心。”小顺子躬身退下，脚步轻快地出了门。

王公公重新坐回桌边，端起那碗已经凉透的稀粥，一饮而尽。

然后，他抹了抹嘴，从怀里掏出那个小布包，打开，拿出一锭银子，在手里掂了掂。

银子的分量很实在，触感冰凉。

他笑了。

“苏主子啊苏主子，”他轻声自语，声音里带着一种残忍的快意，“你说你，安安分分地死了多好？非要折腾……那就别怪咱家，让你死得更‘精彩’些。”

窗外，天色大亮。

阳光照进冷宫荒芜的庭院，却驱不散那股深入骨髓的阴冷。

而在芜蘅院的破屋里，苏清辞刚刚穿上那件缝补好的灰褐色上衣。粗糙的布料摩擦着皮肤，带来一种陌生的触感。她走到窗边，看向窗外。

晨光很好。

但她知道，有些东西，正在看不见的地方，悄然逼近。