齐知晏的脚步骤然一沉，手指不自觉地攥紧了袖口，指节泛出青白。

她想起跪了三个时辰的青砖地，膝盖骨里仿佛还沁着那时的寒气。起赵氏站在她面前，低垂着眼，低声说的那句：“看到了吧，这个家里，没人会替你出头。”

她闭了闭眼，深吸一口气。再睁开时，眼底已是一片澄净。转身，走了过去。

“几位姐姐。”

几个姑娘同时转过脸来，目光齐刷刷落了她一身。

赵姑娘上下打量了一番。衣裳虽是新的，样式中规中矩，通身上下没有一件值钱的首饰，连根像样的簪子都无。

她的嘴角斜斜一挑，浮起一丝轻蔑。

“我还当是什么人物呢。自己穿成这样，也敢出来替人出头？”她嗤笑了一声，偏头对两个同伴道，“今日倒是奇了，寒酸的一个接一个地冒出来。”

“可不是。”左侧那姑娘掩唇附和，“也不知道宋伯母怎么发的帖子，什么阿猫阿狗都放进来了。”

齐知晏并未理会她们的冷嘲热讽，否则只会让她们更加变本加厉。

“这位姑娘已经赔过不是了，裙子若是脏了，回头送去浣洗便是。都是来做客的，何必伤了和气。”齐知晏不卑不亢。

赵姑娘脸上的笑意淡了下去。

方才推人的那姑娘立刻接了话，声音尖尖细细的，像指甲划过瓷面：“这事跟你不相干吧？她弄脏了赵姐姐的裙子，赵姐姐让她赔个礼，天经地义。你一个外人，插什么手？”

“裙子脏了是事实，赔礼也是应当的。”齐知晏的目光从赵姑娘脸上移至说话那姑娘面上，不闪不避，“可跪着赔礼，是哪一家的规矩？若说弄脏了裙子便要下跪，那今日席上丫鬟上茶时洒了几滴在张姑娘袖口上，张姑娘是不是也该让那丫鬟跪一跪？可张姑娘只是笑着摆了摆手，说‘不妨事’。”

她顿了一顿，声音不高，字字清楚。

“可见跪不跪的，不是规矩，是心性。”

赵姑娘的脸色骤然变了。

她盯着齐知晏，那双吊梢眼微微眯起，嘴角最后那点笑意彻底消散，取而代之的是一层被人当众拂了面子的恼怒，红晕从颧骨处漫上来。

“我父亲是光禄寺少卿。”她一字一顿，声音冷下来，像淬了冰，“你父亲呢？你拿什么跟我讲规矩？”

齐知晏没有接话。只是平平淡淡地看着她，既不退让，也不挑衅。

“你瞪我？”赵姑娘的声音陡然拔高，“你居然敢瞪我？”她猛地抢上一步，伸手便朝齐知晏肩头推去。

齐知晏侧身一让。

赵姑娘的手推了个空，身子往前一栽，踉跄了两步才堪堪站稳。这一下落了空，她的脸彻底挂不住了，涨得通红，眼尾飞红，活像一只被捋了毛的锦鸡，又恼又窘。

“还躲？”她咬着细牙，朝身旁两个姑娘一抬下巴，“给我拉住她。”

那两个姑娘对视一眼，犹豫了一瞬，到底还是走上前来。一个伸手去扯齐知晏的袖子，一个去拦她的退路。齐知晏往后撤了半步，脊背抵上了假山石。脑海中还在思考怎么躲避接下来的招式。

突然，一团石榴红色的影子从假山后面猛地冲了出来。

“住手！”

那一声喊得又脆又亮，像一颗石子在寂静的园子里炸开。可喊话的人实在太小了，身量将将到赵姑娘的肩膀，细胳膊细腿，挥出来的拳头还没碰到人，便被赵姑娘身旁那个姑娘一把攥住了手腕。

“哪来的小丫头？”那姑娘蹙眉。

“放开我！你们欺负人！”小丫头被人攥着手腕，像一只被揪住后颈的小猫，四肢乱扑腾，腕上一串银铃铛叮叮当当地响成一片。她另一只手去掰人家的手指，掰不开，便抬脚去踢。可腿太短，踢了个空，自己反倒失了重心，整个人往旁边一歪，险些摔倒。

她原以为自己该是话本子里写的那样，飞身而出，拳打恶人，脚踢宵小，一袭红衣猎猎作响，正义凛然，威风八面。

可现实是：拳头还没挨着人家的衣角便被制住了，两条小短腿蹬了半天也没蹬着任何东西，银铃铛倒响得热闹，像在替她的狼狈配乐。

“你们……你们以多欺少！欺负人！”她被人攥着挣脱不开，急得脸都红了，“等我姐姐来了，有你们好看的！”

赵姑娘低头瞥了她一眼，忍不住笑出声来：“你姐姐？你姐姐又是谁？”

“她姐姐是我。”

那声音从暮色深处缓缓递来，

几个人同时转过头去。

秦砚慈正沿着小径走过来。天水碧的褙子在暮色里泛着微微的青，襦裙素净，不绣花不滚边，通身上下只耳垂上一对白玉珠。可就是这般素净，反而衬得她整个人像一株从雪地里长出来的竹子——清、冷、直。

她脸上没有什么表情。可那双眼里映着的天光，却冷得让人无端生出一股寒意。