永熙元年，腊月初三。

长安天色阴沉，云层低压，满城寒气不散。自昨日牢中密令传出，一条条隐晦口信顺着旧日残线，悄悄送入京城各部衙署。皆是当年受过薛家提携、私下留有贪腐徇私、暗结门路的中层官吏。

府宅深处，烛火幽暗。

几名官员闭门不出，屋内寂静无声，桌上一盏冷茶早已凉透。昨夜收到薛敬山要挟暗语，一夜无眠，心神纷乱。

字句直白，裹挟威胁——若三司从重定罪，牢中秘册即刻外泄，历年私下把柄，公之于朝堂，牵连各家宗族前程。

一人面色发白，指尖微颤：“薛敬山身陷死牢，自身难保，尚且不忘拖我们下水。”

“当年受制于人，落下短处，如今果成软肋。若是不从，秘册一出，官位身家尽数不保。”另一人低声苦笑。

有人心存动摇，欲暗中串联，疏通三司笔吏，模糊供词，放缓定罪；亦有人眼底清醒，深知大势不可逆。

“诸位清醒。”一位侍郎抬手压下屋内嘈杂，语声沉定，“薛家罪链闭环，谋逆铁证在前，圣意决绝，天下皆知。凭我们几人，如何拦得住三司会审？敢逆帝王心意，私下包庇重犯，一旦败露，今日替他斡旋，明日便是同罪入狱。”

一语点破要害。

薛敬山手握旧短，却忘了今时不同往日。

他已不是当年权掌内阁、一手可遮风雨的阁首，只是待罪死囚。以一名囚犯的把柄，要挟满朝在职官员，赌注太大，无人敢接。

“可那本秘册……”

“秘册依旧在牢中，只是虚言恐吓。”侍郎目光冷透，“天牢重兵层层看守，内外隔绝，他如何能将册子送出来？今日我们顺从，便是自投罗网；即便真有外泄之日，朝廷追查下来，先问的是薛敬山煽动余党，而后才有旧账。两相权衡，孰轻孰重，一目了然。”

人心趋利，更惜生死。

片刻沉默，屋内众人相继松了心神。

侥幸压过胆怯，顾虑盖过胁迫。没人愿意为一个注定覆灭的罪人，赌上自己半生仕途、宗族安稳。

“断绝所有旧线，不予回应。从此斩断与薛家所有牵连，当做从未听过此番话语。”

“若是日后秘册流出，一律据实认罪，绝不再牵扯分毫。”

商议已定，各自封口。

薛敬山寄以厚望的要挟，未掀起半分风浪，无声溃散。

风声，悄然传入天牢，传入东宫。

皇城最深地牢。

石壁阴冷，潮气侵骨。薛敬山靠在冰冷石墙，闭目静待回音。他笃定那些手握短处的官员必会恐慌，必会低头，必会暗中游走，阻拦三司定罪。

牢门之外，看守狱卒脚步轻缓，无任何私客来访；暗道之中，无半点暗信流入。整整一日，杳无音讯。

他缓缓睁眼，眉头紧锁。

“为何毫无动静？”

等候多时，等来的只有死寂。往日一呼百应，那些藏着短处的官吏俯首听命，如今尽数沉默，避之不及。

随行仅剩的看守旧仆，低声回话：“外边旧线尽数断了，无人敢接口令。各部官员闭门自保，没有一人愿意暗中斡旋。”

薛敬山指尖猛地攥紧，指节泛白，胸腔涌起一股郁气。

他高估了手里的把柄，更低估了朝野众人的自保之心。

“这群懦夫。”一声低吼，藏着滔天不甘，“当年我一一庇护，给他们门路，赠他们官位。如今不过些许要挟，竟无一人敢伸手。”

世道向来如此。

可共荣华，难担死祸。权势在世，万般顺从；权势崩塌，各自高飞。这本就是他混迹朝堂半生看透的道理，事到如今，却偏偏不肯甘心。

“难道当真，无路可走？”他低声自语。