北风横掠北疆旷野，冻土坚硬，残雪覆丘。

数道隐秘密信自长安昼夜疾驰，送达北境下层戍营。薛家安插的边将接令，心领神会。无需大举兵戈，不用明火反叛，只借边界防线缝隙，纵容小股蛮部游走劫掠。

一夜之间，北境三线同时生乱。

不是铁骑攻城，不是大阵来犯。

仅有数十零散蛮骑，趁夜偷渡边界，劫掠村野粮草，焚毁沿途哨棚，夺牲畜，扰流民，得手便退，绝不纠缠。来去如风，散入雪原，不留踪迹。

第二日破晓，边防急报送入营中。

骚乱不大，伤亡寥寥，却条理清晰——边界不宁，劫掠频发，防区漏洞显露。往后日日如此，循环往复，无休无止。

消息顺着官道，递回皇城。

巳时，摄政王府。

书房窗门紧闭，室内微凉。萧惊寒伏案批阅日常文书，灵脉经连日静养，堪堪稳住底子，体内淤寒本就在反复。

接连三道北境奏报呈上，纸页轻薄，字字磨人。

小股滋扰，夜夜频发，无大战，无大祸，就是不肯停息。

他逐行看完，指尖缓缓收紧。

果如预判。

薛敬山不想硬碰，只用这些零碎边扰缠人心神。不上朝堂台面，不入大事奏报，却日日不断，消耗精力。今日一处，明日三线，后日数地，连绵纠缠，无从根治。

“有意为之。”萧惊寒声线清冷。

大的战事不敢挑起，怕动摇边防根基；单纯放空又达不到目的，便用这种细碎乱象，日日催扰。

“是否增派兵力，清剿散骑？”属下请示。

他微微摇头，眉宇沉敛：

“不可。兵力过重，小题大做，朝中必会弹劾我借小事擅动兵甲；兵力过轻，治标不治本，剿完又来，永无止境。”

进退皆是圈套。

只能按原定思路，固守防线，不轻举兵，隐忍相持。

白日伏案太久，心神耗损。深秋寒气顺着衣缝侵骨，经络深处淤浊悄然翻涌。心口一阵钝痛袭来，旧疾猝然反复。

他身子微微前倾，按住胸口，额角泛起一层薄汗。方才还算平稳的气色，转瞬苍白。

好不容易稳住的灵脉，经不起连日忧思。

“王爷！”属下急声。

“无妨。”萧惊寒压住痛感，声音偏低，“传信北营，严加巡防，分段布哨，日夜轮守。只求稳，不求战。”

强忍旧疾，排布边防。

身子一日不如一日，担子一分不曾减轻。

午后，风声传入东宫。

谢临渊静坐堂中，听完北境零碎骚乱、萧惊寒旧疾复发，目光落向窗外冷空，平静无波。

“细碎刀，最磨人命。”他低声开口。