宋葭与许言和详讯李家父子至深夜，桩桩件件问得仔细，所得与李秀娘在那绢帕上所写、及赵士吉口供并无差异，与沧溟回来所言也无出入。

许言和心中不安，问宋葭明日堂上该当如何宣判。

宋葭心知他是害怕担责，总还想借个“钦差决断”的名头，但有万一，便可推脱，于是便回了几句“证据确凿，依法判罚即可，但求毋枉毋纵”、“许大人为知县，定不辜负皇恩，不负一方百姓”之类的废话。

许言和见他不肯接这皮球，本还想再卖卖惨、哀求拉扯一番，被等得不耐烦来寻人的明棠撞见，直接开骂：

“你做知县，连案子都不会断，要你何用？”

许言和顿时惶恐，深怕乌纱不保，忙说着还有诸般杂事需要筹备、一定不辱朝廷法度之类，扶着帽子就跑了。

明棠嫌弃瞥这背影，把萧明月整理好的赵家众人口供递给宋葭，“我已看过了，没什么新鲜的。不然你先睡会儿，明日再看也不要紧。”

宋葭接过来，“还是先看了罢。不看完我也睡不着啊。”

他一边翻看案卷一边叹气，忍不住歪头按着僵硬脖子，听见骨节发出“嘎吱”声响。

明棠见之又觉心疼，便坐到他身边去，“靠过来些，我给你按一按。”

宋葭愣了，确定自己没听错，又是震惊，又是好笑，“别折我寿了，我哪里敢——”

“叫你过来就过来，听话！”明棠不容拒绝，伸手一捞便将他拉进怀里。

他一手把人按在膝上，另一手捏在宋葭颈后试探，感觉指腹所到之处又硬又紧。

单薄皮肉裹住一条椎骨，捏在掌中，手感十分微妙。

好像稍有不慎便会折断一样。

明棠按得小心翼翼。

宋葭也是大气不敢喘，既不敢受，也不敢逃，整个人僵在那儿，像只突被猛兽叼住后颈的狸猫，任平日如何灵巧跳跃，此刻也一动不敢动。

但他到底是贪恋安逸之人，又实在已很疲惫。

明棠那只手不轻不重，把攥紧的筋肉都给他慢慢揉开了。

宋葭起初还觉酸痛，咬唇忍着不敢吭声，渐渐却被拿得通体畅快，忍不住放弃抵抗地软在皇帝陛下膝上，溢出自暴自弃的感慨。

“……主君总这样，也难怪四爷想把我这祸害千刀万剐了。”

明棠听见，皱眉用力掐他一把，“说得什么胡话？”

宋葭猝不及防，疼得哼哼。

明棠正色，“我乐意，赏你的不行吗？谁敢多事管那么宽？管好他自己！”

“行行行！”宋葭只能笑，“感念主君体恤，微臣惶恐领赏了。”

他靠在明棠膝上翻剩下没看完的案卷，许是人太累又被揉捏得太舒爽，没一会儿眼皮和手便都垂下来。

门外，萧明月等了半天，等得两人都没动静了，忍不住探头看一眼，见宋葭已歪歪斜斜倚在陛下怀里睡着了。

明棠做个手势，不许她弄出动静把人吵醒，又比划叫她去拿了块小毯过来，轻轻盖在宋葭身上。

*

次日大早，县衙升堂公审，仪门外挤满了闻讯前来围观的县民。

许大人拍案，言收到梅氏女诉状，告举人赵士吉杀害她同窗好友李秀娘在先，弃尸漕渠、欺瞒官府在后，又有死者亲笔遗书，举发赵李两家勾结行贿、官盐私贩等罪。

人证物证一一上堂，其中更有凶嫌赵士吉已具画押的亲口供状。赵氏父子纵然不服，也是辩无可辩，判了斩立绝，三房家财抄没以充国库；家眷仆婢有举告功者，以功抵罪，隐匿包庇者以胁从罪论，念其受制于家主，未敢抗命属有可原之情，判杖二十，发充官役，以示惩戒；赵氏宗族其余房支，男丁有官身者停职，无官身者下狱，女眷禁居，待查实未有知情不报的，准不予连坐。

而李家父子二人却一口咬死，贩卖私盐是受赵家盘剥太甚，被逼无奈，且是二人私下与赵士吉父子勾连所为，家中老小俱不知情；而今家中惊闻其恶，已施家法与他父子断绝，并将脏盐悉数归还，竭力平复盐市，弥补前罪。

那府城赶来的李家小郎从县衙外一路哭上大堂，泣诉李家自愿罚没家财，以补经年课税亏空，只求天恩浩荡、大人宽宏，悯其忠孝不能两全，留他父兄性命。

仪门外围观百姓有同情者，跟着呼喊请命；亦有反对者，骂李家挟盐自重，不仅坑害姻亲，更害得百姓受了半月无盐之苦。两方相持不下，竟就在仪门外大打出手，被皂隶以刑杖分开仍不肯罢休。

许大人哪见过此等阵仗，顿时手软，忙再请萧明月往内堂问钦差上意。

宋葭看这许大人是真没了主意，不想拖延太久激化民怨，便顺势劝明棠：仁君驭民当恩威并施，这威既已给了赵家，或许可以圣裁垂怜，判李家父子个充军流放，留他们一命，也叫百姓感念天子有好生之德。

谁知明棠却问，因一己之私就以盐引要挟闹事，是不是李家长子牵的头。