明华当即好奇张望过去，见一桌旅客正一边喝酒一边高谈阔论。

“这穿红嫁衣的女鬼，最是怨魂凶煞！整个保定府都跟着遭殃！”

“是啊！要不是出这晦气事儿，哪用跑这么远出来买盐吃？”

几个保定来的男人议论纷纷，俱是一脸嫌恶，又还有惶恐。

明华不由嗤笑：“买不着盐吃怪女鬼？女人活着要背祸国殃民的骂名，怎么都死了、变成鬼了还是要背？”

“许是害怕吧。”萧明月跟着轻笑，“民间都说，红色乃是至阳正色，鬼穿红衣乃阴阳失序，所以是至极的凶煞，不入轮回，不得超度，连神佛都难阻挡。我倒想涨见识，哪有这么厉害的鬼？”

“那是！”明华马上赞道：“什么凶鬼恶煞，有月姐姐出马，只都用一刀！”

她本就久闻萧明月“北镇抚司第一高手”的大名，十分憧憬，自从亲眼见识过萧明月出刀上阵的英姿，更是倾慕万分，引为知己。

西山里怒而抽萧明月那一鞭，她当时就后悔了，可也不知该怎么办才好。她集万千宠爱于一身长到十八岁，“道歉”这回事，的确从没人教过她，索性假装无事发生，只一味黏着萧明月示好。

萧明月习惯了被荣王严苛要求，猛被人这么见缝插针地往死里夸赞，反而无法适应，顿时羞了个大红脸。

宋葭略唏嘘。

“庶人一生除行婚仪外，依制不穿正红，是以民间传闻中的‘红衣女鬼’，总伴随着女人因婚惨死的故事。自尽的新娘、死去的妻妾，化作厉鬼归来，成为他们心中最深的恐惧，是因为他们其实知道这些女人到底付出了什么、有多痛苦，只是不真撞上鬼就不承认罢了。所以……”

他下意识看明华一眼，叹息。

“我明白五娘子当时为何出逃，甚至怒上心头想把我这个讨厌鬼一刀砍了。倘若异位而处，我为女子，即便没有这样的勇气和能耐，心里也一定是极不甘愿的。”

“你要是……女子？”明棠听他说完，半晌不语，只侧目看他，“没有这种烦恼。你要是女的，老师带回来当日就赐给我了，现在孩子都不止一个。”

宋葭给他几句话噎得，哭笑不得，只能尴尬清清嗓子：“别扯怪力乱神的了。这几人都说‘跑这么远出来买盐吃’，客馆老板也说近来保定客人多，都是来买盐的，莫非……保定当地买不着盐？如此大事，北京怎么一点消息也没有？”

“户部这帮尸位素餐的，除了哭穷之外，也不会别的。”明棠冷笑，“盐课现下是谁在管？清吏司管着北直的又是谁？”

皇帝陛下就算叫不上清吏司五、六品小官的名，对户部分管盐课的侍郎到底是谁，肯定心知肚明。他故意这么问，是既不能不问责到人，却也不能、不想立刻问责到人。

毕竟户部干系国库，宫中每年用度，群臣四时俸禄，什么钱不用户部来划算？

宋葭太了解他，立刻笑着装糊涂：“先看看。究竟怎么回事，到当地看看再说。”

楼下喧哗，碗盏碰撞脆响，桌椅拖拽之声，闲谈嘈杂混着行酒吆喝。

忽然，一个奇特声音从乱声之下滑入宋葭耳中。

这是一种金属短振之声，比玉器略沉一些，一闪而过。

宋葭下意识循声而望，正看见三个行商打扮的人从大堂正门走进来，二男一女：

女的作男子打扮，望之三十出头，穿一身鸦青道袍，纶巾束发，手里还揣着块算盘，像个账房；

两名男子，其一四十上下，生得魁梧，豹头环眼，熊腰虎背，赭色布衣下隐约露出防身的锁子甲，步伐也比常人重两分，当是个武夫、押货镖头；

而另一个，与前两人又格外不同。

那是个白衣青年，廿余年纪，广袖披发，眉眼冷冽，素净得像个不在尘俗中的云游散仙，叫人不敢靠近。他一手负在背后，另一手端在身前，随着他走路步伐轻摇一把羽扇，姿态很是骄傲。

如此三人同行，也不能说就肯定不对，可又总觉得……有些微妙。

宋葭看他们在角落捡了张无人小桌坐下，一时说不出什么，偏又挪不开眼。

“那穿白衣的也不知是姓刘还是姓柳，我看‘大块头’与他说话的口型，是叫他‘小柳’。”

萧明月也顺着他目光瞥了一眼。

“此人有何不妥吗？宋郎君为何盯着他看？”

“不好说……”宋葭迟疑，“你们不觉得此人出现在此地，有些突兀吗？他不像一个风尘仆仆的旅客，为什么出现在客馆？”

明华便也看一眼：“我见过些在外云游的道门散人，与这打扮也没什么不同？”

“不对。衣服太白。”宋葭若有所思，“身上没有长途跋涉的尘土，若不是刻意换过新衣，便是早已在此盘桓——”

“那又如何？”明棠收回视线，困惑，“我怎没觉得有什么可看？你别看了。”

宋葭心里别扭，却又还说不清楚，便不说了。

楼下喝酒吹牛的嗓门儿已越来越大。

“都说那山西盐帮老厉害了，通领两京十三司盐路，谁们家锅里没盐不得靠他们？啧，富得流油啊，跟土皇上似的——那也是在别地儿。到了咱北直隶，不灵啦！”

这说话人看起来，也就是个泼皮破落户，游手好闲没正经本事，净会瞎吹。

听他吹牛的人却是心有怨气，顺着他骂：

“可不是吗！把保定搞得乌烟瘴气，连个盐都买不着！”

“是啊，要只是贵价些，那也认了，买都买不着，这不要人命吗？”

“也不知朝廷怎么想，都把盐引给到什么奸商手里了？赶紧该抄家的抄家，该杀头的杀头吧！”

附和之声此起彼伏。

宋葭失笑。

百姓已然开口闭口把“盐帮”挂在嘴上，说山西的盐商垄断盐路、结成商帮、横行全国，只怕是空穴来风，未必无因。

他又见沧溟也从外头走进来。

沧溟该是从马厩回来，身上还带着一两根杂乱草料。可他却不上楼来找宋葭，反而兀自在一楼大堂寻个无人角落待住了。

……莫非是还闹别扭，不想与明棠同桌吃饭？

宋葭微微一愣，竟有些愧疚。

楼下的客人都七嘴八舌骂盐帮奸商该死，仿佛自己吃的苦全拜奸商所赐，只要把这些比自己富庶的全杀了，日子就能自好起来。

骂声中，唯有在沧溟前头进来那一桌三人一声不吭。

女账房一手把玩算盘，一手端着茶杯，笑面虎似的听周遭骂声迭起。“大块头”则埋头吃喝，跟什么也没听见一样。

那算盘乍看普通，也已用得旧了，其实算珠颗颗都是铜包金。二分半的金珠，共九十一颗，这算盘可价值不菲。

宋葭细看吃惊，来不及与明棠说什么，就有人大笑出声。

“在座各位都是什么能人国士啊，朝廷用谁、杀谁，你们说了算？”

是那白衣“小柳”。

独他一个，在一众骂骂咧咧的庸人里摇扇大笑，颇有睥睨众生之意。

众人猛被骂懵了，再看骂他们的，竟是个才及冠年的白衣秀士，顿时火气便全冲着“小柳”撒开来。

“我们说不得，你说得？替那帮子奸商说好话，你能得好处还是怎的？”

“啧，瞧他细皮嫩肉的……大户人家花样多，该不会是哪家盐商富户养的小白脸，听咱们骂他恩主，受不了了？”

“小子，你有什么好能耐，让哥哥们也见识见识？兴许给咱们伺候爽利了，咱就不说了呢？”

百姓骂街，两句话就往下三路走，仿佛嘴上占几句便宜，就真叫对方雌伏了，视同折辱。