北直隶保定府，望水县官渠下游浣衣埠，清晨，早起的勤快女人们已三三俩俩来到河滩，蹲在水口石板旁捶打衣物，有说有笑。

一个中年女人眯着眼，频频往附近茂盛的芦苇丛里张望，用手肘拐一拐身旁埋头浣衣的另一个女人。

“诶，王四家的，你瞅那苇子窝里头是鱼啊……还是啥东西？咋还红艳艳的？”

王四家的闻声抬头，也看过去。两个女人远远端详半晌，好奇一起摸过去，大着胆子用捣衣杵分开绵密芦苇，双双发出惊恐大叫。

芦苇之下、浅水烂泥之中，分明是一具年轻女人的尸体！

她面色青白，手脚浮肿，连两只眼睛都被泡得发胀，半张半合。可她身上却穿着正红嫁衣，凤冠霞帔被芦苇杆子扯住了，满是漆黑泥污……

“天菩萨啊！死人啦！！”

浣衣女们放声哭喊，四散奔逃。

连同水岸边成群的野鸭也被惊起，扑扇着翅膀，发出巨大凄凉之声。

*

这一春花开甚晚，寒气久久不消。

宋葭裹着御寒的小毯，缩在一架朴素小车内，搓手哈气，嘟嘟囔囔牢骚：“这天什么时候才能暖起来？早知道带个手炉……”

车外驾马的沧溟听见了，忍不住发笑：“都三月了，棉衣都穿不住了，你还想手炉？”

他单手掌缰绳，另一手挑帘，往车里看一眼，见宋葭一副当真很冷的模样，又心疼得笑不出来，只好皱眉嫌弃。

“一会儿见着道边茶肆，找店家讨些热水灌在水囊里，你凑合揣着吧……谁要你非得单独走？跟着钦差仪仗要什么没有？”

“跟着钦差仪仗，除了到处扰民之外，还能干啥？”

宋葭无奈叹息，把那张小毯又裹得紧了一些，听见沧溟在车外骂他。

“自讨苦吃！这才出广宁门多久？都没到十里亭。后头一路苦日子长着呢。”

沧溟的怨气很大。

宋葭哭笑不得。

自从他在西山被人射那一箭，明棠一直很紧张，恨不得把他拴腰带上，眼不错珠看着。沧溟肉盾一样结结实实为他挡了一箭，从受伤到痊愈，他连人都没见着，更别说嘘寒问暖、关怀照料了。

等他好容易能回家，就见沧溟黑着脸守在家里，弃犬般瞪着他龇牙：

“舍得回来啦？以为你搬去狗皇帝的乾清宫了呢！”

他只能赶紧反驳：“别胡说，那是我能有命住的地方吗？”然后连胡撸带顺毛：

伤养得怎样啦？快让我看看！可疼坏了吧？

听说你把御医都赶走啦……那谁给你洗伤换药？自己一个人怎么弄？

是我，我特意给你请的御医！跟陛下没有关系……你不领情也不能打大夫啊？给人白胡子老头吓得……我这脸以后在太医院都不好使了！

……

……

接连哄了十好几天才算是勉强哄好。

结果明棠一道敕令，叫他巡按两京十三司……立刻又把沧溟给点炸了。

沧溟说：“那放暗箭的必是荣王爪牙！兄弟俩恨不得站我脸上商量怎么杀你，我全听见了！你这一箭就是为那狗皇帝挨的，你还给他当牛做马？”

他也只能苦笑着继续哄，省得沧溟什么死全家的胡话都张口就来。

明棠之于他，是主君，是挚友们，还是某种模糊的美好憧憬、寄望中的盛世幻象……他这辈子没指望谁懂。

便是明棠自己，也不必要。

“先去保定。这回查北直臬司，有好几个因为盐闹出人命的案子，全在保定府。去看看怎么回事。”

宋葭缩在毯子里，兀自叹了口气，对车外的沧溟吩咐。

沧溟没回他，反而突然勒绳把车停住了。

宋葭在车里一个摇晃，差点撞门框上，奇怪把帘一掀。

“……怎么了？”

眼前官道上，离十里亭不远处，停着另一辆车，四驾，比他们这辆宽敞舒适许多，像是商贾富家出游的。

车前亭亭站着两位年轻貌美的姑娘，一个天潢贵胄、气宇轩昂，一个英姿飒爽、将帅之才，正是明华与萧明月。

萧明月仍是一身玄色劲装，牵着马，绣春刀的刀鞘已用黑色粗布缠实了，叫人看不出端倪。

明华见宋葭从车内探头，立刻板着脸开口：

“宋二，你害得我被父王禁足也就罢了，竟还撺掇皇兄把那宫娥送到王府上交给我母亲？连累我又被阿娘训斥一番。这笔帐我还没跟你算呢，你怎么脚底抹油就跑？”

宋葭大惊一瞬，气得直笑。

萧明月在，说明那车里还另有人。

郡主也不是真寻他晦气来的，而是要先杀杀他的威风，好叫他短了气焰，只能遂车里那人的愿，不敢多事违拗。

宋葭只能从自己的小车上下来，双手高举，一躬到地：“陛下，您亲自出城来送我这事儿，荣王殿下知道吗？”

“谁送你来了？”

明棠人未露面，声已先从车里传出来。他一手打起车窗，嫌弃看了看沧溟和那一架马的小车，转目催促宋葭。

“上来。你那破车扔官道边上都没人捡。真等你出去转一圈回来，我头发都白了。”

宋葭无语踟蹰，看看黑口黑面的沧溟和他的小车，再看明棠。

明棠知他在想什么，直接从车里拿出个早备好的汤婆子，冲他晃了晃，诱哄：“赶紧的。车里还有脚炉、热茶。都给你备好了。”

“好嘞！”

宋葭原地放弃挣扎，乖乖爬进明棠车里，心想有什么办法呢，谁叫自己这个畏寒的身子不争气。

明棠给他准备的汤婆子是锡制的，不像贵人常用的银制汤婆子那么容易冷掉，外头还裹着一层短绒熟兔皮，绵软顺滑，不扎不硌，连揣在他怀里大小都刚刚好，显然是特意叫人给他打的。

宋葭舒服得一点脾气没有，只能无奈：“……你真这么跟着我跑了？我可怕荣王殿下恨急了，要追出京城来杀我。”

明棠在车里挨着他坐，笑得愉悦：“我既要做这天下的明主，出来看看天下，有何不可？”

“早安排锦衣卫跟着了，不过是哥哥嫌他们太惹眼，不叫他们在跟前晃悠。”明华笑语盈盈，竟也推门钻进轿厢来。

明棠见之皱眉，嫌弃妹妹搅扰好事一样，把人往外撵：“你进来做甚？你出去骑马！”

明华偏不，直接贴窗坐下，瞅着明棠乐：“我现下是随兄长与‘未婚夫婿’出门的千金，倒是想骑马呢，穿帮了怎么好？这么大一辆车，还装不下我啦？”

她还故意把“未婚夫婿”四个字咬得清清楚楚。

明棠气得白眼都要翻出来，也拿她没辙。

所谓一物降一物。

车外，沧溟还气得要死。

“你赶车还是我赶？”萧明月牵马上前，一脸理所当然，“你要是驾不住四匹马——”

沧溟差点直接把后槽牙咬碎，直接跳上车拽住缰绳。