明棠反应慢了一步，抬腿一脚，狠狠踹在沧溟心窝上，耳垂却已被豁开个血口子。

沧溟被踹得翻倒在地，弓着身子吐出一口血，边咳嗽还边咧着嘴乐：“你划拉我一刀，我还你一口，谁也别吃亏，谁也别欠谁！”

“狗东西！”回过神来的锦衣卫见皇帝陛下捂着左耳，从手指缝到衣领袖口已全是血，又惊又骇，破口大骂，全拔刀要去砍沧溟。

“算了！”明棠大吼一声，喝止众卫，“不干他事。天黑看不清路，让院子里树枝给划的。叫人再多点几盏灯就是了。”

他既这样说了，众锦衣卫也无法，只能手忙脚乱，掌灯的掌灯，给他理伤的理伤。

这动静，到底是把堂上两位还正互相较劲的王爷惊动了。

“发生何事？吵闹成这样——”

“……陛下的耳朵怎么……怎么弄得？？”

荣王、昭王一前一后走出来，到了跟前，一眼看见明棠这血淋淋的模样，大惊，连两人还在置气都忘了，一起把明棠团团围住。

当着叔父们的面，明棠更没法承认这是驯狗不成反被狗咬了，支支吾吾，硬说是让树枝划的。

荣王哪里能信，扭头看见还一嘴血倒在地上的沧溟，大怒：“把这畜生两个耳朵都给我撕了！”

“四叔！不行！”明棠慌忙拦着，“算了，真缺了短了他，寒山回来要怪我的——反正我也给了他一刀，一点小伤，养养就好！”

“他怪你？他还敢怪你？他凭什么？真以为自己是——”荣王气得发抖，话都说不下去了，只觉两眼发黑，旧疾又要犯。

明棠手忙脚乱扶住荣王，险些不知该如何收场。

万幸，萧明月派回来传讯的人到了，报说西山深处惊现不明村落，或与郡主失踪有关，萧指挥使与宋大人已先身乔装混入，只待接应。

明棠大喜，当即点了二十好手，就要亲自进山。昭王拦他“不必躬亲”竟拦不住，只能目瞪口呆看着他策马扬鞭走了。

荣王上一轮受得气还没缓过来，又雪上加霜，差点原地倒下，只能死死抓住弟弟手臂，勉强支撑。

“你可都看见了？这姓宋的祸害还能留？”

昭王一时无语，应不上话。

荣王咬牙切齿：“老七，你跟上去，带你的王府卫，把明棠、明华和明月都带回来。至于那姓宋的，山里埋人的地方多得很。”

昭王哭笑不得：“四哥，消消气，身体要紧。”

“你当我说气话呢？”荣王脸色愈发阴沉。

昭王微怔，确认兄长是认真的，当即回绝：“不行。怎么说也是个朝廷命官，又是天子爱臣，怎能说杀就随便杀了？”

“那又如何？”荣王冷哼，“你今日留他，不过是逼明棠来日亲手杀他。同一个坑，眼看父皇踩过了，二哥也踩过了，难道非要明棠也踩一回才快活？”

昭王失语良久，苦笑：“我倒觉得未必。明棠毕竟不是二哥。那宋葭也不是——”

“算了。一个能指望的也没有。我自己去。”没等昭王说完，荣王已一把推开他，“从西安门一路杀到奉天门的恶事我也做过，区区一个宋葭——”

他边说，边唤人备车驾马，要去锦衣卫指挥使司再点人马。

昭王忙跟上去拦他。

“我就是怕重蹈覆辙才不以为应该一杀了之！杀宋葭再容易不过，可四哥怎么不想，若是明棠为此难过伤心，引致性情有变，甚至怨怪我们，与我们离心离德，四哥又当如何？”

荣王脚步一顿，眉头愈紧，“行了。知你不愿做这恶人，哥哥来。”

自先帝大行、明棠继立，三年来，荣王殿下屡犯旧疾，如何调养身子也还是一年不如一年，几乎不出内城四门。但如今却铁了心要进西山，杀宋葭。

昭王既劝不住侄儿，也拦不住兄长，只一想到这叔侄俩回头就要为姓宋的小子打起来，顿觉圣朝江山的天怕是真要塌了。而他与王妃的掌上明珠又还莫名其妙卷在里头，生死不知。

昭王实在后悔，早知今日，就在南直隶安稳待着不回来，女儿不愿嫁人，便也由着她高兴就好，好过惹出这多是非。

那跟随宋葭而来、一拳打杀一条獒犬的下仆还被绑在地上，满嘴是血，笑得上气不接下气。

“……你笑什么？”昭王心有烦扰。

“笑贵贱有别。”

沧溟听得此问，终于止住骇笑。

“走卒贩夫若要杀人，谁敢不百般掩藏？万一败露，难逃枭首之刑。可你们王公贵胄、皇亲国戚，杀人都明目张胆，但凡有不如意，随手动用国器便就杀了。有什么道理可讲？”

昭王一时无可辩驳。

沧溟被捆得人彘一样，却还是努力撑起身体，正坐在地，抬头向昭王看过去。

“你们不过是怕那狗——”

他差点又把“狗皇帝”三个字骂出来，想起宋葭叮嘱，到底还是咽回去，改了口。

“——怕皇上对宋大人偏宠太甚，使一人左右圣意，有碍万岁名徳。我有办法。”

“你？”昭王顿时眉头一拧。

昭王不止是不信他，多少还有些看不起他。

沧溟没所谓，早已习惯地咧开嘴。

“王爷既知宋葭不可杀，怎看不出宋葭与皇上其实早不是一路人了？”

他刻意停顿，好一会儿才又哂笑。

“要好的童年玩伴谁没有？人长大了，见识多了，志向会变，该散的，迟早都要散。”

昭王闻言仍是不语，又端详他良久，忽而扭头对一旁留守的锦衣卫道：“把他解开。”

锦衣卫迟疑，不敢妄动。

昭王便直接抽出腰间佩剑，径直将捆住沧溟的绳索斩断。

“你走吧。荣王殿下既然进山护驾，我便不能擅离京城。至于你，要去哪里，要去找谁，是你自己的事。我不必知道，也不想知道。”

*

从进村一路来到所谓村老居所，宋葭心里其实已有数了。

这村老已是古稀之年，保养得满面红光，正吃菜喝酒。

宋葭一眼见他桌上摆着盘切作薄片的仙人球，是滚水煮过的，又撒了吴盐、麻油，有股特殊的清香。

香炉中插着绿色线香，气味也与常见檀香大不相同。

这屋里挂红灯，掌红烛，梁柱上红绸缠绕，像是办喜事的样子，却又说不出得古怪。

正堂之上，没有大红喜字。

“深山贱地，怎敢劳烦京中贵客特意登门呢？”那村老见宋葭被领进门，便开口招呼，嗓音枯哑如同朽木。

宋葭也不见外，自己在桌边拣椅子坐下了，“老人家怎知我是‘京中贵客’？”

村老讪笑，“贵人披的是貂绒狐裘，穿的是上好云锦，开口是京城官腔，这要还看不出，老朽实是眼瞎耳聋了。”