时已入冬，大雪未降，夜晚山风裹着泥土里存留的湿气扑面，冷得不像话。

宋葭鼻尖都冻红了，忍不住用力搓手呵气，感觉身体抑制不住得哆嗦。

一旁的萧明月举着火把，见他这副模样，命人寻了件厚斗篷来。

“大人先凑合披上吧，仔细冻坏了，圣上发起脾气来要拿我们是问。”

宋葭半点不跟她客气矫情，赶紧把斗篷紧紧裹上身，又缓了一会儿才终于不抖了。

“我这种‘文弱书生’比不得你们常年习武的。”他看见那取斗篷来的锦衣卫少年在萧明月身后努力憋笑。

萧明月皱眉回头，拿手肘狠狠拐下属一下，“他年纪小，见识少，宋大人莫同他计较。”

少年心思单纯，没反应过来萧指挥使其实回护的是他，还不服气嘟囔：“朝廷里那么些文官老爷我见得多了，各个都不习武，也没有宋大人这么孱弱怕冷的。”

“就你话多！还不赶紧前面干活去！”萧明月无奈，只能抬腿一脚踹在这小子屁股上，把他撵走。

宋葭识得她心思，懒得计较。

时人多只道他是圣上自幼相识的伴读，再多些，也不过知他是老师的学生，当是出身富贵。少有人知，他其实出生屠户之家。

他的生父是个杀猪卖肉的，嗜酒好赌打女人，母亲生下他没多久就被那恶人打死了，县老爷们哪里管这种夫打杀妻的“小事”，只要无人闹大就故作不知。

他喝猪奶活下来，自记事起就在棍棒下过日子，才学会走路便被呼来喝去，底子养得很差

直到他八岁那年。

那时先帝承位不久，正在盛年，锐意改革，新风吹遍朝野。许多地方都新建了书院学堂，不收学费，反倒给些银钱，要开蒙年龄的孩子，有一个算一个，无论贵贱，都去读书、认字、学道理。

那恶人听说给钱，便领着他去了，收下钱转头进了赌坊，再出来赌债只多不少。

赌坊催要得紧，那恶人听说城里有些“贵人”喜欢模样标致的男孩，愿意出大价钱，便又生出歹毒心思，打算将他卖了填赌债，敢有不从就往死里打。

但他已进过一次书院了，看见过与他一般大的孩子跟着先生读书的模样，便是窥见过一线生机，如何还能甘愿被那恶人摆布？

他于是发了疯地往书院里逃，当是命不该绝，正遇上老师来书院查访。

那时，他并不知老师是什么人，只觉得老师与他自出生起在这小小县城中见过的所有人都不一样，于是本能抓住老师衣摆，哭喊求救，用力磕头，如同哭拜恰巧过路的神仙菩萨。

那恶人举着杀猪刀追来书院，要把他拖走，还放下狠话说，亲爹卖儿子卖得是自己的种，天王老子来也管不着，除非能出五百两，把他买走。

五百两，那是寻常草民一辈子也不敢想的巨款，他这条贱命，怎么值得？

他当时万念俱灰，以为自己必没有活路了。

谁知老师竟当场命人取来五百两现钱，盯着那恶人签下死契，买了他。

老师身边的护卫愤愤不平，埋怨老师白瞎了那么些雪花银，便宜了那恶人。

老师却摇头叹息：“你当真以为是好事吗？黄白之物，不该得的，从来留不住。”

他那时幼小，听不懂老师话中意味，满心里都是劫后余生的雀跃，跟着老师的车马离乡入京，一路好奇张望，直到走进那明灯胡同里的宅院，才忽然怕起来。

这一进的小宅空空荡荡，连半个仆侍也无，莫说女眷……随手豪掷五百两的贵人怎可能住在这种地方？莫不是见不得光的外宅？

他想起那恶人说城里的贵人多有“怪癖”，虽不全懂，也有野兽求生的本能，顿时瑟瑟发抖，跪地哀求，自陈愿为恩人当牛做马，充作下仆。

言外之意，一求保住小命，二求别逼他做那恶人口中所谓的怪事。

那护卫又嘲笑他，说老师金尊玉贵，倘若想要仆从，聪明伶俐好使唤的大有人在，哪能轮到他这瘦胳膊细腿儿没规没矩的，不够他捣乱。

他惶惶不知自己会落得什么下场。

谁知老师却当着他的面，为他立了放契书。

老师给他换了新的身份文引，记在京郊一对已过世的老夫妇名下，是民户。老夫妇姓宋，他从此便跟着姓宋。

给他起名时，老师指着水边大片随风摇摆的芦苇，说：“《诗经》有云，蒹葭苍苍。这芦苇虽为草芥，却适应力极强。淤泥沼泽也好，碱地沙漠也好，撒一把种子，便能顽强生长，延绵不绝。”

老师还对他说：“以后不要再轻易与人下跪哀求。人要活着，更要行得正、站得直，切不可软了膝盖、塌了脊梁。”

他暗自不服，觉得自己跪得当机立断、又好又准，否则哪能摆脱那生身的恶人？这改命的福气，正是他跪下磕头求来的。

他还觉得，这世上没什么是比活着更重要的，人若是丢了性命，便和被屠宰的猪一样，只是肉块一摊，除此之外，什么都没了。

老师当是看出来了，却只笑笑，没再说他。

后来老师送他到南城的书院读书。他的确天资聪敏，什么都看一遍就会，没要多久，便觉老学究们按部就班无聊透顶，开始上粱揭瓦，作弄书院的先生。

老学究胡子眉毛都被他剃光了，气得心疾发作，把老师请来，要赶他走。老师听人数落他种种忤逆，有违纲常，之后竟也没说什么，只是看了他的功课，就把他领了回来。

从那天起，老师便亲自教他，除了关照功课，更关照饮食起居，给他穿衣梳头，哄他酣然入睡。

他于是平生第一次终于有了家，有家人。老师于他，既是父亲，亦是母亲，远胜那生而不养还害了他生母性命的恶人千万倍。

如此约莫大半月，家里突然来了贵客。

那是一对父子，乘一驾小车，带八个随从，其中一个是总跟在老师身边的护卫，乍看没有什么特别。

可那父子俩才进院，老师立刻撇下他起身迎上去了，模样大为震惊，嗔怨起人来又语态亲昵。

老师怪那人怎么招呼也不打突然跑来家里，还带着孩子。

那人笑眯眯看老师发脾气，直等着老师骂完了，才慢悠悠道：“你近来突然转了性子，踩着点上朝来，到了点往家跑，棣儿总见不着你，十分想念，功课都要耽误了。只好来看看你藏在家里的小猴儿到底什么模样，恁大的胆子就敢与我抢人？”

老师听那人说完就笑了：“我这巴掌大的地方，一眼都能望穿，藏得什么，还用亲自来查？”

那人忙拉着老师的手：“我也好久没见你了，心里也很挂念。”

“胡说。”老师把手抽回来，“我又没有告病、早退，哪一天没见着？”

“那怎么一样！”那人又将老师抓回去，念念叨叨，把带来的儿子往他这边一支使，“玩去吧，别妨碍大人们说话。”

那小公子生得唇红齿白，玉雕似的，趾高气昂走过来，与他对面在一张桌坐下，一边探头看老师正要他写的功课，一边咋舌。

“你就是宋葭呀？我是明棠。你才学了几天，先生怎么教你这个？能学得懂吗？”

他气得翻白眼，心道哪来的蠢少爷，张嘴瞧不起人。待后来晓得明棠身份了，才知人家与他同桌说话都是赏脸，就真瞧不起他，他能怎么着？

可那天他问老师，这神气活现的爷儿俩什么来头？多了不起啊，都找到家里指东摘西来了？是官比老师大，还是钱比老师多？实在不行……他就陪老师跑路吧！

老师被他逗得直笑，笑罢摸了摸他那颗过分活跃的小脑袋瓜。

“那是老师至亲至爱之人，实在不能割舍，跑不了了。”

他听不懂。

什么至亲、至爱，他生下来就没有，以后也不贪图。他抓住老师一个，已把这辈子的运气都耗完了，再要更多，会招报应的。

后来，老师便每天带他一起去给明棠讲课。他起先旁听，听着听着就又和明棠坐到一张桌上去了。先帝也不怪罪。想来是他这个猴儿确实讨人喜欢，把老师都哄得笑口常开，可居一大功。

他学得比明棠快，做完功课就撑着脑袋看老师。在先帝身侧的老师，与老师在一起的先帝，落在他幼小眼中，渐渐描摹出他这一生也曾有过的、对“明君贤相”的模糊憧憬。

这样的两个人，是君臣，亦是挚友，合该比肩而立。

反观还在为功课写不下去抓耳挠腮的明棠……

他只能少年老成摇头长吁，收回心来陪太子读书。

明棠才是老师精心栽培的花，只待春风绽放，而他是野地里随手捡来的芦苇。

可即便只是芦苇，老师说过的，芦苇最是坚韧顽强，无论何时何地，什么处境，都能活。

如此这般，一年飞逝，越幸福美满越是短暂，他胆敢妄想“明君贤相”的报应到了。

那天老师说有公干，吩咐他陪明棠做功课，之后匆匆走了，这一走便再没回来。