正月刚过，栖霞镇就来了第一波逃难者。

二十几户人家，拖家带口，从北边来，说是契丹人过了滁河，离这儿不过二百里。镇上的客栈一夜之间住满了，街上多了许多陌生面孔，也多了许多愁苦的叹息、孩子的哭声，还有对前路的茫然。

物价开始涨。米价从二十文涨到二十五，肉价从三十文涨到三十五。钱串子——虽然他不在，但老鬼还是习惯性地在心里计算——如果在，一定会说：“通胀率百分之二十五，应立刻将银两兑换为实物资产，尤其是粮食和药品。”

但老鬼没算。他只是蹲在院子里抽烟，看着叶屠苏重新支起肉摊。

叶屠苏的伤好得差不多了，只是左肩留了道疤，天阴时会隐隐作痛。她把杀猪刀磨得锃亮，在镇东菜市口租了个摊位，月租三十文。摊子很简单，一块案板，几条条凳，一块写着“叶记”的木牌。

开张第一天，生意不好。

镇上人看她的眼神带着好奇，也带着警惕——一个新来的女人，独个儿卖肉，脸上有疤，眼神冷得像冰，一看就不是寻常人。有人远远指着她窃窃私语，有人说“听说是从北边逃难来的，家里人都死光了”，有人说“一个女人卖肉，不吉利”。

叶屠苏不在乎。她只是低头剔骨，切肉，有人来买就卖，没人来就坐着等。阿囡坐在摊边，手里拿着根狗尾巴草，在逗蚂蚁。

老鬼在对面茶馆喝茶，眼睛却盯着肉摊。路公子在摊后帮忙搬肉，阿飘在收拾杂物。四人——现在是四个——维持着一种脆弱的平静，仿佛沧云关的血与火，已经是上辈子的事。

但这种平静，在第三天被打破了。

那天傍晚，镇长亲自找上门来。

镇长姓周，五十来岁，留着山羊胡，穿着干净的青布长衫，脸上带着忧色。他走进院子时，老鬼正在劈柴，叶屠苏在磨刀，路公子在练剑，阿飘在择菜。

“几位，”周镇长拱了拱手，声音很客气，“在下周文清，是本镇镇长。有事相求。”

老鬼放下斧子，擦了擦汗：“周镇长请坐。什么事？”

周镇长坐下，叹了口气：“实不相瞒，近日逃难来的人越来越多，镇上治安渐乱。昨日镇西富户刘老爷家，半夜遭了贼，虽没丢什么贵重物件，但也受了惊吓。而且……”

他顿了顿，压低声音：“昨日在镇外十里，发现了几个溃兵的尸首，看样子是内讧而死。但谁知道是不是有溃兵在附近流窜？本镇虽有几十个乡勇，但都是庄稼汉，没练过武，真要遇上事，怕是不顶用。”

老鬼听明白了：“镇长的意思是……”

“听闻几位是北边来的，有武艺在身。”周镇长看着老鬼，又看看叶屠苏和路公子，“在下想请几位帮忙训练乡勇，教些防身制敌的本事。当然，不白教，有酬劳。”

“多少？”叶屠苏问，声音很平。

“每人每月二两银子，管饭。”周镇长说，“训练期三个月，之后再看。”

老鬼和叶屠苏对视一眼。

二两银子，不多，但也不少。够他们一个月的开销，还能攒点。更重要的是，这是个在镇上站稳脚跟的机会——帮了镇长的忙，以后有什么事，也好说话。

“行。”老鬼点头，“什么时候开始？”

“明日一早。”周镇长站起身，又拱了拱手，“那就有劳几位了。明日辰时，在镇西打谷场集合。”

送走周镇长，四人回屋吃饭。

晚饭是红烧肉，炒青菜，白米饭。很平常，但很香。

吃到一半，路公子忽然开口：“叶姑娘，你的伤刚好，训练乡勇的事，我来吧。”

叶屠苏看了他一眼：“你行？”

“行。”路公子点头，眼神很认真，“我在军中待过，知道怎么练兵。虽然只是乡勇，但基本的阵型、刀法、配合，我能教。”

老鬼想了想，说：“屠苏和阿飘就别去了，在家看摊。我和路小子去。阿飘耳朵灵，可以在镇上转转，听听消息。”

阿飘小声说：“我、我可以帮忙准备金疮药和解毒散，万一……”

“用不上。”叶屠苏打断她，夹了块肉，“乡勇训练，用不上那些。”

但她没反对。

第二天一早，老鬼和路公子去了镇西打谷场。

场子很大，黄土铺地，四周堆着麦秸。三十几个汉子站在场中，高的矮的胖的瘦的，手里拿着各式各样的“武器”——锄头、铁锹、木棍，甚至还有菜刀。一个个站得歪歪扭扭，眼神茫然，像一群被赶进圈里的羊。

路公子站在场前，看着他们，看了很久。

然后他说：“列队。”

没人动。

“按高矮，从高到矮，排成四列。”路公子又说，声音不大，但很清晰。

汉子们你看看我，我看看你，磨磨蹭蹭地开始排队。排了半柱香时间，队形还是歪的，高的挨着矮的，胖的挤着瘦的。