“对不起，小姐，”他语调平稳地说，“请您原谅。”
微低着头，别过脸去，没有看她。
“我接受你的道歉。”伊莎贝尔皱着眉。
下一秒，他突然站起来，她下意识就往后撤了一步——
表情与平时并没有什么不同，甚至还带着些笑意。
可她就是发抖，脊骨尾瞬间爬上来一串明晃晃的惊悚。
比怒火更可怕——因为捉摸不定，因为不知道他想做些什么。
他伸出手来——
“卡特小姐，格林德沃先生，我们可以上去了！”埃兹拉先生岔进来说。
伊莎贝尔看见，他的手，就那样伸将过来，替她把碎发别回耳后。过来时，他的指节抵触到她脸颊，用力地，深沉地，顶了进去——聚积在他骨骼下的那块皮肤也因此而下陷——这是一种钝痛，不足为道，却让她清楚地明白地感受到了存在。
“走吧，伊莎贝尔。”他率先跟上去，跨出饭厅时，又回头看她一眼。
像是在说——傻姑娘，你怎么还不来，快些。
只是，他并没有在笑。
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埃兹拉的藏品和书本资料都在同一个房间，难怪他得先整理一下——一个学者的房间要无时无刻不保持着井然有序，恐怕他心思没怎么放在研究上。书架再怎么大都不够用——那些书会自我繁殖，过不了几天就哪儿哪儿都是。人生最艰难的时刻，莫过于要做出抉择——哪些文献暂时不需要，可以腾出位置放其他东西，而哪些日后或许还会提及，得放在惹眼的地方才行——结果最后往往还是地上左堆一摞右堆一摞，想起来的时候再说吧，反正他也会用飞来咒，小心着别像上次那样差点把整座书架都掀翻就可以。
一座小型方尖碑矗立在正中央。
“这是我模仿实物做成的模型，”埃兹拉介绍，“石头在阿比西尼亚文化中占有特别席位——巨石不是自然而然孤立存在，而具有极强的象征意义。那儿方尖碑林立，每一层都刻有简洁优美的纹饰，圆点，波浪，折线等等——是帝王的墓碑和纪念碑。对，功用上类似埃及金字塔，但建造方式和宗教理念又截然不同。方尖碑由一整块巨石雕刻，直指苍穹，可以说浑然天成。”
“还有拉利贝拉岩石教堂，”他拿出一只小银杯，里面盛有一抔红棕色泥土，“来，卡特小姐，摸摸看——”
伊莎贝尔将信将疑地用指尖捻了两下。
“感觉到了吗！”埃兹拉表情狂热，“时间——千年的积淀都在人们脚下，这就是历史啊！非洲的巫师社会不搞纯血主义这一套，他们看待魔法的眼神，和我们看待‘特权’的眼神完全不一样，更像是一种，沉重的禀赋和对他者的责任。族群中的萨满会公开传授他们的毕生所学，有韧性的孩子被称作受了祖先英灵的庇佑。大家平等互助，各尽职能，共同渡过灾荒之年，直到——”
他噎住似的，擦了擦自己的镜片。
“直到掠夺，屠杀，暴力和贪婪毁掉了原本的一切。可惜啊，那么灿烂的文化……尽管国际保密法得以推行，我知道，仍有一批勇敢卓绝的巫师在暗中帮助麻瓜抗争——于他们而言，所谓血统什么都不是，只有心——只要心在同一边，四海之内皆是该伸出援助之手的伙伴。你不觉得吗，我们把时间和精力分散在了太多无关紧要的事上，就会显得有些——愚钝。”他说。
当然了，伊莎贝尔心想。
可她连接话的立场都没有，因为她甚至不是一个严格意义上的巫师。
哈——她讽刺地想——哪一边呼声更大都和她没有关系，他们甚至不会意识到，自己被激烈驳斥的同时，有人根本不在场，亦或是说，被完全堵住了嘴巴。
这不代表她无法理解其他人的难处——要是共情力也能显化，她早就称霸一方了——只是她会极尽所能地去避免自怨自艾，因为她不愿将人和人各自的痛苦放在同一杆天平上去衡量。
她同样知道自己能力的边界，所以没有心怀任何宏大志向，只是以自己的方式来抵抗这世界的洪流——做好分内之事，关心她在乎的一切——她自己独守的微观世界。
然后，伊莎贝尔，不要止步不前，尽可能地去成长。
这是她对自己为数不多的期望。
“发人深省，先生，”盖勒特平淡地说，“以能力为导向——眼下不可或缺的风向标，而且，不单单局限于内部。我们的展览台不该只有这么大。”
伊莎贝尔和埃兹拉还在揣摩他这个“我们”所指涉的界限时，他又开了口，轻飘飘将先前抛出的话题揭过去，好似并不在意他们的想法。
“这是哪儿来的，埃兹拉先生？”他说，“我感觉到——与众不同的气息。”
一根断了半截的树枝？
伊莎贝尔直觉像是魔杖，但未免也过于粗糙，想来是年代很久远了。
埃兹拉先生随即陷入沉思，良久才惊呼一声，猛拍一下膝盖。
“也是在阿比西尼亚——”他语速飞快，生怕下一秒就忘了似的，“一个老乡折价卖给我，说是16世纪的老古董。那会儿还没有专业的魔杖商店呢！你看它，就像随手折下来的，杖芯也没有，不知道能发挥出多大威力。”
“非洲不是擅用无杖魔法？怎么会有人突发奇想拿树枝当魔杖？”伊莎贝尔说，“还有，一个英国人跑去非洲卖古董，是不是有些过于大费周章了？”
“也有商人专门两地跑，想狠赚一笔差价吧……”
“可他最后又是折价卖给你，按常理不该坐地起价吗？感觉好像是急于脱手，在英国卖不出去，才不得已去了非洲，准备找个冤大头的时候，就碰到你了，先生——”伊莎贝尔红了脸，急忙摆手，“没有说您是冤大头的意思，纯粹是我个人猜想。”
“我同意，卡特，”盖勒特说，“这东西是有些不同寻常。”
她注意到，他的称呼是卡特——而不是伊莎贝尔。
外人面前倒谨恪礼仪，私下里又肆无忌惮了。
到底要几巴掌才能叫他学会听话，学会表里如一呢？
“近乎于黑魔法，”他说，“仇恨，幽怨，愤怒——强大得无与伦比。”
埃兹拉已摆出一副苦瓜相。
伊莎贝尔却被点醒了，思索起来。
“有话直说。”
“只是想起来之前看过的一些资料，”伊莎贝尔说，“16世纪，猎巫运动大规模爆发——那时临近埃塞克斯郡的乡村都盛传着一首歌谣，提及了一个名叫诺克图娜的女人——要是小孩不听话，家庭不和睦，她就会来烧掉整个村子。有的作者认为她显然是个黑巫师，从小混迹在麻瓜聚落，并不为魔法界所熟知——连世俗法庭的审判官那儿都留有她的画像，卷宗里说她杀人放火，掳掠年轻女子，拿她们的鲜血沐浴以永葆青春。我在想，要是她真有魔杖——兴许就是这么一根粗糙但绝对实用的树枝呢？”
盖勒特没说话。
埃兹拉好像还没从先前的打击中缓过来。
“还有……”伊莎贝尔继续，“作者始终认为她还活着，只是时代变迁，麻瓜治安好转，她不能像以往那样随心所欲了，否则巫师这边也会采取强制措施。但是，如果这真是她的魔杖——只是如果——情况恐怕就未必乐观了。”
“没准是换了根魔杖。”盖勒特说。
“有可能。我还以为强大的巫师对武器都有癖好，不会轻易更换。对了，”伊莎贝尔说，“关于她的容貌也有诸多猜测。有人说她是研究出一种邪恶的古代魔法，吸食同类的生命力来抵御衰老；也有人说她是借助了某种——圣物的力量，杀人不过是嫉妒心作祟的体现。真真假假，好似各有道理。”
“她最后一次出现在什么地方？”
她的故乡——伊莎贝尔忽然抬眼，看着他。
有所预感似的。
伦敦郊外，泰晤士河南岸的一个村庄。
他是又有什么主意了，她确信。
“我觉得那个人挺实在呀，还给我看了全家老少的照片，”埃兹拉先生后知后觉地说，“他干嘛要坑害我呢？”
可怜的埃兹拉先生，他实在不适合收藏古董，伊莎贝尔想。
“我替您保管好了，”盖勒特说，“以防万一。”
“那不行，要是有个什么诅咒，牵连了您该如何是好？”
盖勒特笑了一下。
“我拭目以待。”
于是这半截树枝最后倒腾到了他手里。玛琳娜这会儿又来打小报告，佐拉快要回来，叫他们这秘密集会赶紧散了为妙——她一听这些就头疼。两人出了房间，伊莎贝尔看着他，没有问。因为现在不是探听的时候，他完全一副沉浸在自我世界的样子。
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这天的午餐可谓热火朝天。
佐拉的三个孩子，最小的一个刚断母乳，玛琳娜抱去喂辅食了。最大的一个也才不过九岁大，追着他六岁的弟弟围绕方形餐桌跑来跑去。
佐拉一开始还扯着嗓子吼他俩安静点，但弟弟至多在埃兹拉先生腿上坐五分钟，吃上两口饭又得蹦下去。最后她索性放弃了，左手支着前额，右手拿叉子只管往嘴里送肉。
埃兹拉先生还在举着海绵蛋糕哄骗——卢卡斯，你最爱的点心，再来吃两口。
弟弟这才消停下来，乖乖爬上椅子坐下。
那边哥哥又睁大了眼睛瞪着盖勒特——你到底是男是女？
伊莎贝尔没忍住扯了下嘴角。
埃兹拉先生大惊失色，连忙斥责了两句，随即向盖勒特致歉。
明明就是，孩子执拗道——你是波西米亚人？
差不多，盖勒特说，我跟他们一样居无定所，前不久在罗马尼亚驯服了一只火龙。
谎话精，伊莎贝尔腹诽，你前不久才被德姆斯特朗赶出来。
但孩子无疑相信了，那双遗传佐拉的深邃的大眼睛顿时神采斐然。
说来听听——他直接跪坐在了椅子上，明明好奇，却还是摆出一副不过如此的表情。
吃完才有力气讲，盖勒特慢条斯理地切割着餐盘里的食物，没有任何急于显摆的意思。这风轻云淡的表示更加吊起了孩子的胃口。对方这便坐端正了，用手啃起肉排——
里奥！佐拉尖声提醒。
孩子放下肉，朝她吐了吐舌头，又拿起刀叉来，手上还沾着酱汁和油，滑溜溜的握不稳。尽管不合规矩，旁边的埃兹拉先生还是用亚麻布餐巾给他擦了手。
下次得用洗手盅，记住了吗，里奥？
他没直接舔就不错了，佐拉望天，吃吧吃吧——吃进肚里的才是真的。
孩子便一心一意地啃食起来，还不忘催促对面的盖勒特搞快点。
餐后他就被缠着了，两个人挤在会客厅角落，孩子手里攥了把木剑，向他炫耀着自创的招式，说自己总有一天会成为屠龙的英雄。
伊莎贝尔坐在落地窗前的小圆桌边，听着佐拉向她抱怨自己的母亲——比她这个做女儿的还要贪玩，就拜托她照看一礼拜，两天不到，又给送回来了！
她心神有点儿飘忽——看见盖勒特在同孩子讲那些说不清几分虚构几分真实的冒险，而佐拉的话，已是左耳朵进右耳朵出了。
他的语气富于变化，就像出演戏剧的名角，时而压低了声音，时而挤得喉头尖诮，时而浮夸，时而肃穆，时而恐吓，时而缓慢，时而急促——配合着面部表情，将听众的心高高悬挂在嗓子眼。孩子的视线始终紧随着他，屏住了呼吸，眼睛都不敢眨一下。
这时他突然抬眼，看见了她。
嘴里还在应付，还在念念有词，但瞳孔一动不动地盯着她。
伊莎贝尔的心跳漏了一拍，连忙转走视线。
那瞬间——她有种自己被围猎的错觉。
下一秒，她就埋怨自己——为什么要逃开——她应该狠狠瞪回去的。
可是没有机会了。
于是她又把视线投了过去，却再次对上他那双眼睛。
他根本就没把心思放在孩子身上，从她不经意瞥视的那一刻起，他的注意力就始终黏着于她，观察着她的心神不定，设下天罗地网——他就知道她会忍不住神游，暗中等待着——所以她的感觉没错，他是在守株待兔，而且也确实捕获到了她。
只要她偷看，就会与他四目相对。
他朝她笑了一下。
伊莎贝尔这才反应过来，他的算计——
将意识收拢来，重新投入到对话中去。
他好无聊。
但她觉得自己跟他一样无聊。
不然为什么会在这儿相互地看来看去？
伊莎贝尔咬了一口马卡龙。
她决计不会用眉来眼去这个词形容——难道是相看两厌吗？
佐拉忽然放声大笑。伊莎贝尔顺着她的视线看去，那边一大一小两个孩子已经在决斗了。里奥手拿木剑挥来挥去。盖勒特则漫不经心地躲避着对方毫无节奏的攻势。
邪恶的龙！孩子颇有些宣誓的意味在，雄心壮志道——我将砍下你的头颅，解救心爱的公主！
佐拉笑得快喘不过气来了。心爱的公主——你小子也知道国王会把公主嫁给勇者？
伊莎贝尔看见盖勒特面无表情的样子。
想来是厌倦了。
他一只手背在身后，慢慢往她们这边退过来。
眼看快碰到桌沿，伊莎贝尔就要出声提醒的时候——
孩子惊叹一声。
一簇火焰冒出来，吓得他一屁股坐到了地上。
伊莎贝尔看得很清楚，魔杖还藏在他背过身后的袖子里，这个无声咒只是用来吓人的。
干得好，年轻人——佐拉眉开眼笑——就得叫他吃点苦头。
孩子手脚并用地爬起来，脸上满是被打败后再次挑战的跃跃欲试。
抱歉，弱小的勇者，盖勒特说——公主依然是我的。
伊莎贝尔打个激灵。
他将手顺理成章地搭在她右肩上。
拜托——她不想当被人抢来抢去的公主。
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里奥下午吵嚷着要去看比赛，佐拉没辙，只得应允——谁知道小东西在家能搞出什么名堂，还不如放他去外面造作。伊莎贝尔去叫盖勒特，敲门时便想着他大概率不去，要拿比赛水准太低、毫无看点之类的借口搪塞她。然而敲过几下无人响应，她试探着旋了下把手，门竟然也没锁。
一推门，房间空荡，人已不知所踪。
他走了——不算出乎意料，只是她还想着对方是去了哪里。
她不太担心他的安危，可要是明早见不了他的面，她就又想揪着他头发大吵一架了——因为这个人总是我行我素，不把别人的关心当回事，走之前就不能说一声吗，说一句我走了也好——她随即否定了自己。
伊莎贝尔，你可没权利要求他这么做。
是你亲口说的——我们俩可以各自行动——
就算他浑身都是人性的缺点，一整个错误——她想——她也不该是那个去修正的人。
你管的太宽了，她对自己说。
其实是因为她想去——她在懊恼对方又一次将她给排除在外。
等他回来再说，她这样下定决心，便陪同佐拉和孩子们出了门。
里奥拖着她俩进了观众席，也不知道是哪两个人的决斗——他说自己腻味了欧洲巫师那一套，要看些更新奇的比拼。经过前一天的初筛，有几位选手已经展现出不凡的实力，观众也陆续增多。伊莎贝尔一看浮空卷轴上的信息，比赛双方的姓名显然出自异域，她只能勉强拼读出来，却不知文字背后的意蕴。
其中那位女巫吸引了她的目光。
黑发束在脑后，长衣长裤，只有脸和双手显露出来。
形体犹如美洲豹，四肢干练而紧绷。
她的武器是一把匕首，准确来说，不只是匕首——
她好像很擅长变形术，手里的武器有千万种变化，可以灵活应对远近长短各种距离。她像是甩不掉的影子，牢牢跟在对手身后，随头顶灯光的角度来去自如，反而要将人给反噬掉。
她的攻击缺少魔咒的视觉效果，常常叫人眼难以捕捉，但凌厉迅猛，拳拳到肉。
伊莎贝尔完全忘记了场上另一个人的存在，专注地看着她的身法。躲避和进攻皆像舞蹈，不疾不徐。匕首像是有了自己的生命，随手一抛，就去到她想要的位置，最后再听话地飞入她掌心。她的对手是一身东瀛装扮的女巫，用的符文。还在积蓄能量，在一个结界中写着她的符箓。眼看那结界的光芒越来越强烈，黑发女巫头顶上还出现了标记般的光印——
明摆着是要人去破那个结界，但有没有足够的力量可就另当别论了。
伊莎贝尔看见那黑发女巫站定在了对面。
她脸上没有任何苦恼的表情，沉着地盯着对手。
她手中的匕首陡然发光，然后分散成星星点点的荧光，越来越明亮——统统聚集在了她手腕处。她闭上双眼，像是放空了自我，进入到某种不可言说的境界。随后，全场的人都能看见，自她指尖，荧光开始凝结，形成了一条长线，前端逐渐化为尖锐——一柄破盾的矛已握入她手中，矛尖似乎能将人一剑封喉。
伊莎贝尔的心潮澎湃起来。
只见她起跑一段，带动着惯性将矛刺入结界——顿时翻涌起一层金边的浪。东瀛的女巫分了神，但很快就稳定下来，继续完成那道冗长的符箓。不必说，这是她带着决胜之心书写的，一旦完成，就会降下可怖的威力。黑发女巫施上整整两条手臂的力，试图将矛再深入两寸，但那结界堪称铜墙铁壁，堪堪裂开一条细缝，完全将她的力道阻隔在外。
伊莎贝尔看见她额角已凸起几道细筋。
汗水打湿了她的鬓角。即便在这种紧要关头，她那双眼睛也没有显示出对胜利的焦躁，更没有对失败的畏惧，只是平静——湖心般掀不起一丝波澜。
伊莎贝尔暗中为她捏了把汗，祈祷着她再加一把劲。
比赛场上的本人还要紧张。
她忽然退开几步，甩臂将矛掷了过去——尖部恰好又对准之前的位置，一分不差。而后腾空而起，旋转一周，飞身蹬过去。脚踩住矛柄，用整个躯体的力气往进压，尖刺一点点埋入——和结界相接之处的裂纹越来越大，翻腾的金边纹一道道晕开，能量极其不稳定。观众们已经在呐喊助威了，无论先前支持哪一边，现在都齐声高呼黑发女巫的名字。
——辛玉。
东瀛女巫脸色大变，她中断了符箓，转而去弥补结界。
正中对方下怀。辛玉双脚再一次抓握住地面，又拔出矛尖，双臂立时爆发出蓬勃的力量，第三次向同一个点位进攻。这次，长矛前端的三分之一直接刺了进去。没有任何技巧可言，也不是她施以了什么巧劲，完全是力量——压倒性的蛮力——就那样破开防守侵入进去。
“你不专心——”
话音刚落，一声裂响，结界粉碎——那一瞬间弥漫而出的能量甚至波及到了投影镜，观众只看到画像扭曲成了漩涡状，两三秒钟后才恢复原状。再去看时，辛玉早已掌控全盘——那东瀛的女巫要是完成符箓倒还有一丝希望，眼下魔力虚耗，只能是任由人拿捏七寸，早输晚输的问题而已。
长矛再同这女巫擦肩而过时，她避闪不及，失去平衡向前倒去——辛玉一把扶住她，趁势将人锁死在胸口处，小臂折过来卡她脖颈，倒没用狠劲，只是叫她再不能自由活动——长矛又变为匕首，抵住了她脸颊侧边。瓷一般的皮肤，一刃下去就要见血见疤。
“到此为止吧。”辛玉好言相劝。
对方挣扎无果，落寞道——我认输。
“承让。”辛玉松开她。
观众席内一片热烈呼喊，另有掌声雷动——
伊莎贝尔简直要爱上她了。
她患有这样一种病——见过不凡的人，心中便会涌动起渴望——像一株沙漠地带的仙人掌，热切呼唤着雨水，海市蜃楼也无妨。她想生长，想突破自我，想变得和那些人一样，哪怕要付出流血的代价。
她马上去看了对方的第二场比赛，在结束前十分钟跑去了场馆门外。
辛玉——见她出来后，她头脑发热，脱口而出。
梅林啊——她当即红了脸，不知所措起来，也不知道自己的发音标不标准，但她太想告诉对方了，不说出来的话她就会茶不思饭不想，甚至憋死在这儿——
好在对方朝她微微一笑。
“幸会，”她说，“你找我吗？”
“不——不，我是在找你，我就是想说——”伊莎贝尔结巴起来。
她的英语好吗？她这样说话她听得懂吗？
“慢慢来——”辛玉说，“我们那边有句话是欲速则不达。某种程度上，慢就是快。我从小在港口长大，你说慢一些，我便都听得明白。”
“太精彩了！”伊莎贝尔抓住她的双手，“我——恭喜你！希望你一直赢下去！”她忽然意识到自己有点儿晕头转向了，连忙放开她，“抱歉，我太激动了。我只是想说，你真的很厉害，你是我见过最厉害的人——”
好吧，她承认自己这话是信马由缰——毕竟辛玉和阿不思还没分胜负，而且就她所知，盖勒特也不是好打发的，哪里来的最呢？但情感抒发的事儿不归逻辑管，总不能叫她说你是我见过最厉害的人，备注，三分之一吧！
辛玉始终面带微笑，等她的心绪平复下来。
“谢谢你，我愧不敢当，”辛玉问，“请问你的芳名？”
“伊莎贝尔，”她小声地，“叫我伊莎贝尔就可以。”
“伊莎贝尔，明天上午还有我的比赛，欢迎你来——”
“当然！我一定会来！”
“我想多和你说说话，可惜我和队友约定在先。明天上午，不见不散。”辛玉说完，又郑重其事地向她道谢，感谢她来看她比赛，还感谢她那番激励人心的话。后来整个晚上，伊莎贝尔都在回忆她在决斗台上的风姿，鲜血一直没能凉透，还在为了她而沸腾不止。饭间，佐拉又问起盖勒特的行踪，她也不甚在意，只管说他去了外面，晚上不一定回来。
夜不归宿？佐拉颇为惊讶，那他睡那儿？
睡硬地，他不就喜欢风餐露宿——伊莎贝尔心里这般想，嘴上答——可能是去找老朋友了，也可能找一家旅店，别担心，他不缺加隆。
不缺加隆！佐拉更是啧啧两声，男人不是有钱就变坏吗？
他？有钱没钱都一样，伊莎贝尔心说。