清荷院在中都城外东南一隅。

不同于宫中森严，它更像一处被精心收束过的山水。高墙环合，却不显压迫，白墙在春日光下微微泛暖，墙内外种着成排的垂柳，枝条新发，细长柔软，随风低垂下来，将院落与外界隔出一层若有若无的界限。

正门并不张扬，朱漆褪了些艳色，只余沉稳。门外设有常驻的内侍与守卫，衣饰整肃，却不似宫禁那般森严。来往的马车停在外侧，由人引入登记，既有规矩，也留出几分世家往来的余地。

这里本是皇家别院之一。

盛夏时节，满池荷花铺开，接天映日，是帝后与宗室避暑赏荷之地。只是除却宗室入驻之时，其余时日，清荷院是对中都世家半开放的，既是恩赏，也是一种无声的约束。

此时春意方深，池中水面尚空。

大片的水域被引自外河，水色清透，偶有鱼影掠过。荷叶才刚露头，一点一点探出水面，嫩绿尚浅，尚未成片。远远望去，水面显得宽阔而寂静，仿佛还在等待什么。

廊道沿水而建，曲折回环。檐角微翘，青瓦压着细细的光，行走其间，脚步声被木板吞去，显得格外轻。几处水榭临池而立，纱幔低垂，内设矮案与软垫，既可小坐品茶，也可远望水面景致。

院中侍从不多，却分布得恰到好处。

有人守在入口，有人立于廊角，也有人隐在树影之后。远看似闲，近看却各司其职。这样的布置，使得清荷院既不像完全开放的园子，也不似严禁外人的宫苑。

今日并无宗室入驻。院门外停着几辆世家马车，车饰各有不同，却都收敛了锋芒。来往的女子衣着雅致，言笑轻浅，在侍从引领下入内，三三两两散开，各自寻了去处。远远看去，不过是春日里的一场寻常出游。

风自水面而来，带着初春的凉意，拂过新生的荷叶，也掠过廊下行人的衣角。

一切都显得从容而平静。仿佛这里只是中都城外一处供人消遣的别院。

而那尚未盛开的荷，与被水面掩住的深处，一样安静地伏在那里，未曾显露半分。

冯凝嫣到得早。

她的车并未停在正门最显眼处，而是略偏一侧。下车时也未惊动太多人，只由贴身侍女引着，从侧廊入内。守门的内侍远远见了她，神色微微一肃，随即低声吩咐几句，原本候在门前的几人便各自散开了些。

她一路行至水榭深处，选了临水的一处坐下。

那一片水面开阔，四下少人来往，视线却极好。廊影与柳影交叠，将这一角半遮半掩。她没有立刻落座，只是站在榭边，目光在水面停了一瞬，又转向来路。侍女在她身后垂手而立，另有两人分立在廊道转角，看似寻常，却将进出的路径尽数收入眼底。

她并未刻意张扬，但她在的地方，便自然而然被清出了一层无形的空隙。

不多时，院门处又有一辆马车停下。

车饰素净，不带明显的世家标记。黎清愔从车上下来时，衣摆落地极轻，她只带了一名随从，站定之后，目光在门前略作停留，就这一瞬，已将周遭形势看了个大概。

守门的内侍尚未来得及上前，一名早已候在侧的侍女便已迎了过去。

她行礼得体，语气温和，却没有多余寒暄，只低声道明来意，随后微微侧身，引出一条并不经过主道的路径。

黎清愔没有多问。

她将目光从门前那些尚在等候引入的世家女子身上收回，转而落在那侍女所指的方向，稍一停顿，便顺着她的引导入了院中。她的步子不疾不徐，神情平静，仿佛这一切本就应当如此。

那条路径较为安静，廊道转折处多，几乎避开了人群。

一路行去，偶有侍从远远看见，皆低头让开，没有人出声询问。水声渐近，风从开阔处吹来，带着些许湿意。行至一处转角时，视野忽然开阔，大片水面铺陈开来，几片初生的荷叶静静浮在水上。

再往前，便是那处水榭。

冯凝嫣已在那里。

她立于榭边，身形被廊柱与纱影分割出一段柔和的轮廓。听见脚步声，她侧过身来，目光与来人相接，却没有立刻上前。

两人之间隔着一段不远不近的距离。

风从水面掠过，带动纱幔轻轻一动，光影在她们之间晃了一下，又很快归于平稳。

冯凝嫣先一步向前。她在廊边停住，微微一礼，动作从容而克制。

“冯小姐。”黎清愔随之回礼，衣袖轻落，神色平静。

“黎二小姐。”一声应答之后，彼此的分寸便落定下来。

两人并肩入榭而坐。纱幔半垂，将外间的喧声隔开些许。盛夏的风从水面吹来，带着淡淡水气与初开的荷香，虽不浓，却已隐隐可闻。

池中已有零星荷花绽开。

花色尚浅，花瓣薄而新，点缀在大片舒展的荷叶之间。日光落在水面上，被叶影切碎，随着风轻轻晃动，连带着那几枝初荷也微微摇曳，像是还未完全适应这季节的热意。

冯凝嫣执壶为她斟茶，茶水清亮，在杯中微微泛光。

“今年的荷开得早。”她抬眼看向水面，“往年要再过些时日，才会有这样的景。”

黎清愔顺着她的目光望去，片刻后轻声道：“南地的荷更盛一些。水多，气也重，往往一开就是满池。”

“那想来气味也更浓。”冯凝嫣道。

“是。”黎清愔点头，“一到盛时，风里都是荷香，连夜里也散不去。”

冯凝嫣微微一笑，将茶盏推到她面前：“中都倒清淡些。风多，散得也快。”

黎清愔接过茶盏，指腹贴在杯壁上，温度刚好。她低头抿了一口，茶味清润，将那一点若有若无的荷香压得更轻。

廊外有女子笑声远远传来，又被风带散。水榭之中却仍安静，只余水声与偶尔掠过的风。

冯凝嫣将目光从荷上收回，看向她：“黎姑娘一路自南而来，行程不短。路上可还顺利？”

黎清愔略一停顿，像是在回想什么，随后才开口：“还算平稳。南地水路多，前半程多是乘舟。入了北境，才换了车马。”

她语气平淡，却不空泛。

“水路行得慢，却稳。”她续道，“沿途多小镇，临水而建。早晚都有渔火，人也安静些。”

冯凝嫣静静听着，没有打断。