“让他逃。”萧无定看着那个越来越远的模糊背影，目光深沉得不见底，“死人的血，才能引出深处的蛆虫。”他需要这枚愚忠的诱饵活着游进清流阵营的腹地，去试试水温，甄别出朝野上下到底藏了多少北燕的暗桩。

放行的命令在暗网中传递，但城防营的明面巡逻并没有接到通知。

两条街外，一阵杂乱的脚步声伴随着火把的噼啪声打破了死寂。

荆别鹤走在队伍的最前面。他搓了搓冻得发僵的脸颊，下意识地吸了吸鼻子。常年在死人堆里打滚的直觉，让他敏锐地捕捉到了寒风中夹杂的一丝异样气味。

那是新鲜的、带着内脏温度的血腥气。

他猛地停住脚步，抬起左手。身后的七八个兵丁立刻噤声，有两个因为反应慢半拍，兵器撞在了一起，发出一声脆响。

“校尉，怎么了？”一个兵丁缩着脖子问。

荆别鹤没有回答，他握紧了腰间的长刀刀柄，径直走向旁边一条漆黑的死胡同。他打了个手势，身后的火把立刻凑了上来，将胡同深处照得亮如白昼。

强光刺得梅知寒睁不开眼，他本能地抬起胳膊挡住脸，身体紧紧贴在冰冷的墙壁上。

荆别鹤眯起眼睛，目光在眼前这个形如乞丐的人身上扫过，最终死死盯住了他衣摆边缘那片触目惊心的红痕。那不是普通的血迹，而是混杂了某种矿物颗粒的颜料——赤朱砂。

这东西，整个渊京城只有那个被围挡封死的摘星楼工地在用，用来标定要命的机关边界。

荆别鹤的眼神瞬间冷了下来。不用问，眼前这是一个从那个连只苍蝇都飞不出来的铁桶里逃脱的重犯。按照大渊军律，抓获这种人，赏银十两；放跑这种人，全队连坐。

“拿……”荆别鹤张开嘴，右手大拇指已经顶开了刀镡。

“铮——”长刀出鞘两寸，摩擦刀鞘发出低沉的金属嘶鸣。

就在他准备下达拿人的命令时，他的脑海里突然闪过白天在长街上看到的那一幕。那个叫苏弄影的女人，披麻戴孝跪在碎裂的布匹中，头磕在青石板上发出沉闷的声响。而那些世家钱庄的打手，却在一旁冷眼嘲笑。

这世道，好人活不下去，坏人却在拿真金白银砌高楼。

荆别鹤看着地上梅知寒断裂错位的肋骨，看着他指甲里抠满的泥土，嘴角突然不可遏制地扯出一丝难看的讥诮。他拔出一半的刀悬在半空中，手指的关节因为用力而泛白。

他慢慢松开了力道。

“咔哒。”长刀被推回了刀鞘。

荆别鹤转过身，随手指了指胡同对面的另一条巷道。“我看花眼了。这里的味道不对，去隔壁街查，一只流浪狗都别放过。”

“校尉，这胡同还没到底呢……”一个兵丁举着火把想往里探头。

荆别鹤一巴掌拍在那人的头盔上，发出“咣”的一声闷响。“老子说去那边，听不懂人话吗？”

巡逻的兵丁们缩了缩脖子，不敢再多言，举着火把转身离开。胡同里重新陷入了黑暗。荆别鹤走在队伍最后，他没有回头，只是大步跨入街角的暗影中，任由那个带着赤朱砂的重犯在自己眼皮子底下消失。

同一时刻，城南的一处隐秘地下密室内。

空气中弥漫着一股昂贵沉水香燃烧后的发闷味道。四壁挂满的厚重毡毯将这里与外界彻底隔绝。

金满堂满头大汗地站在一张黄花梨木大案前，他那胖乎乎的手指正捏着一块上好的苏绣丝帕，拼命地擦拭着桌上那本厚厚的账册。然而，他手抖得太厉害，账册上的墨迹被汗水洇开，越擦越黑，变成了一团团模糊的污渍。

“谢大人……这真不能怪小的。”金满堂的嘴唇发白，声音里带着明显的哭腔，“户部那边传出的口谕，说工程开销翻倍。底下的钱庄为了揽下这笔大买卖，把市面上的散碎银两全收上来了。可是……可是现在那笔国库的死账对不上啊！江南总会的资金链，崩了！”

谢归尘坐在太师椅上，身上那件价值连城的云锦大氅随意地敞开着。他往日里挂在嘴角的雅痞笑意此刻荡然无存，那张总是显得漫不经心的脸，阴沉得快要滴出水来。

他没有理会金满堂的哭诉，伸手拿起旁边的一本薄册子翻了翻。全都是空账。几百万两的真金白银，在短短几天内，就像是被一只看不见的巨口吞噬得干干净净。他本以为这是户部商挽真在做局洗钱，自己可以顺势分一杯羹，甚至反向做空国库。但现在，钱没了，账平不了。

一旦琅琊顾氏的族老们查问下来，或者朝廷开始追究市井钱荒的根源，他谢归尘就是那个最大的背锅侠。

“断了？”谢归尘的目光从账册移到了手边的一个薄胎青瓷茶盏上。里面的茶水早就凉透了，表面结着一层浑浊的茶垢。

他伸出修长的手指，端起茶盏，大拇指在杯沿上无意识地摩挲了两下。

他在脑海中快速盘算着对策。去补窟窿？不可能，江南那边的钱调不过来。去向户部要钱？商挽真那个疯女人根本不认账。唯一的出路，就是掀桌子。只要桌子翻了，就没有人会去关心桌子底下少了多少钱。

谢归尘的眼底闪过一丝亡命徒般的狠厉。

他五指猛地收紧，手腕向下发力。

“砰！”

薄胎茶盏被他狠狠地砸在青砖地面上。上好的瓷器瞬间四分五裂，冰冷的茶水溅了金满堂一裤腿，几块锋利的碎瓷片崩到了他的鞋面上。

金满堂吓得浑身一哆嗦，连退了两步，撞在了身后的书架上。