“谁。”命令般的语气，为这位大人平添几分威严。
初来抬眸看他，却撞见眼底一片寒意。她认得这面对恶鬼时才会浮现的杀气，如同被触了逆鳞的蛟龙，在平静水面下翻起滔天浪涌。
她忽然觉得心口发软，明明他们还不是那样亲密的关系，他却毫不掩饰浮华之下的细心在意，笨拙而滚烫的，让她几欲化在这座深潭里。
“一个客人，”她轻声说，“已经走了。我没让他近身。”
拇指在腕间收紧，他动了动唇，想说“你不该受这种委屈”，又或是“跟我回去”“这任务不做也罢”。可他知道，坚韧如她，灭鬼才是第一；二自己此刻之所以坐在这，正是因为她选择留下。
“下次，”他艰难地开口，每个字都像从齿缝里挤出，“叫我。”
初来顿时弯起眉眼，笑容穿透白粉，好似云隙里漏下的一线天光：“好。下次朝颜一喊，勇太郎大人便来英雄救美？”
义勇耳尖一热，别开眼：“……嗯。”
回应闷得如同从胸腔深处震出，却让初来笑得更深。她倾身，将唇凑近义勇耳畔：“那朝颜，可要好好等着大人了。”
话里的暧昧让两人同时僵住，初来后知后觉地红了耳尖，正要退开，却被他忽得扣住后腰，往怀中带了半步。手掌贴着她厚重和服下纤细的腰肢，隔着层层布料，仍能感觉到曲线的柔韧。
“金妈妈。”义勇低声提醒，目光投向门外熟悉的缝隙。
初来会意，将脸埋进肩窝，扮演娇羞的花魁依附着阔绰恩客。可他的心跳隔着衣料传来，快而有力，无一不在告诉她，对眼前人的在意与贪恋，从不需要扮演。
她忽然贪心地想，若这戏能一直演下去该多好。虚假的身份给了她靠近的借口，并在这虚假之下，她终于触到了他真实的、不再退缩的温度。
可戏终究要散场。
第五日，变故陡生。
这日义勇来得稍晚，被京极屋门口一辆横冲直撞的马车耽搁了时辰。他踏入厅堂时，正见初来被一位锦衣华服的男子拽着手腕，往二楼拖。那男子约莫三十出头，面白无须，腰间玉佩叮咚，一看便是某位大名的家臣。他嘴里喷着酒气，笑声淫邪：“朝颜小姐，本大人今日包了你，走！”
初来背对着门，看不清表情，可她的肩线绷紧如弓，分明是极力克制的姿态。她连声推拒，声音娇滴滴的，却让义勇心知底下咬牙切齿的冷意。
“大人，朝颜今日已有预约……”
“预约？那个绸缎商？”男子嗤笑，“他出多少，本大人出双倍！”
义勇站在门口，只觉血液在一瞬冻结。他看见那男子的手正往初来腰侧滑去，她微微侧首时眼底一闪而过的厌恶，周围龟公侍女们却依旧是习以为常的漠然。
他想起自己说，“下次叫我”。
“放开。”冷如刃锋出鞘。
厅堂里骤然安静。那男子回头，见是个衣着华贵的年轻人，便嗤笑道：“你算什么东西？敢管本大人的事？”
义勇没有废话，上前一步便扣住男子拽着初来的手腕，力道精准，不至于伤了，又能让他叫苦连天。那男子果然惨叫一声，松了手，初来顺势退到义勇身侧。
“勇太郎大人……”她软着声唤，眼底藏着只有他能读懂的松弛。
义勇没有看她，目光钉在那男子扭曲的脸上，向来平静的眼底翻涌着要将对方撕碎的寒意。可他终究没有动手，在这里拔刀，她的伪装便全部白费。为了任务，他只能松开那男子的手腕，看着对方踉跄后退，撞翻一盏灯笼。
“滚。”
那男子连滚带爬地逃了，厅堂里鸦雀无声。金妈妈闻讯赶来，脸上的笑僵得像面具：“勇太郎大人，这……这……”
“朝颜，”义勇转向初来，声音恢复成慵懒的调子，强硬之意却不容任何人置喙，“陪我上楼。”
初来垂首，柔顺地跟上他的脚步。可当她行至他身侧时，指尖轻轻擦过他的掌心，如同那个早秋傍晚隐秘的安抚。
她明白他此刻仍怒意未消，知道他为她心疼，几乎打破所有克制。
房门合拢，金妈妈的脚步声远去。初来立刻卸了花魁的姿态，转身看他：“义勇，没事吧？”
义勇立在窗前，背对着她，站姿挺拔，却像柄即将折断的刀。他自然没事，有事的是那个险些触碰她的男人、这满街的肮脏。可她……自己竟让她独自面对这些腌臜，在这泥沼里被无尽的脏手拉扯。
“果然不该，”他的声音低哑，“让你来。”
初来走到窗边，仰头看他。脸上厚重的白粉被汗水晕开，如同被水浸泡的画，露出底下原本健康的肌肤色泽。她伸手，隔着衣袖捧住他的下颌，强迫他低下视线与自己对视。
“义勇，”她轻唤他的名字，带着夏野初来特有的清明声线，不再是甜腻做作的“勇太郎大人”。只是“义勇”，像无数个在阳光下挥手那样，“这是我的选择。我来，是为了杀鬼，保护该保护的人。和你一样。”
她顿了顿，伸出一节指尖虚虚拂过他紧抿的唇角：“而且，你在这里，一直都在。”
义勇的视线逐渐聚焦到眼前清透的双眸，疲惫却坚定的，燃着那簇他熟悉的不肯熄灭的火。他忽然想做些什么，便抬手扣住她的后脑，将人按进自己怀里。力道比擒住那放荡男子时都打，却又在触及她发髻上的珠翠时，小心翼翼地放轻了半分。
“嗯。”他重复着她的话，声音在她发间递来闷闷的轻松，“我一直在。”
窗外传来游女们的笑闹声，远处有人在弹三味线，弦音不成调地飘着。可这间狭小的屋子里，在熏香与脂粉的包围中，他们相拥的姿态却干净如雨后初晴的庭院，千年竹林下澄澈的碧水泛着涟漪，就像所有他们共同走过的不染尘埃的时光。
当日夜里，初来探了那口枯井。
她以“朝颜小姐夜间散步”为由，避开了龟公的视线，独自摸到后院。月光将枯井照成漆黑的圆，井口的封石被挪开半尺，露出底下森森的凉气。她俯身，鼻尖嗅到一股若有若无的腥甜。是血，陈年的，早已被泥土掩埋。
“下面有东西。”她低声道。
义勇从阴影里现身，似一道被月光洗过的水痕，不动声色。他守在外围已逾两个时辰，衣摆上沾着夜露：“我下去。”
“不，”初来拦住他，“你需要守着外面。若我半个时辰未出，你再下来。”
义勇抿唇不语，他不想眼睁睁看着她独自赴险。可他更明白花魁“朝颜”夜游后院，不过是风雅；绸缎商人“勇太郎”半夜钻枯井，却是怪谈。
“两刻钟。”他沉声道。
初来点头，解下繁复的和服外褂，只着中单，攀着井壁的凹凸缓缓下降。
井底比预想更深，空气潮湿腥甜，如同某种生物的腹腔。落地时，足尖触到的东西软而韧……布料？层层叠叠的布料，被岁月浸成深褐色。
她蹲下身，指尖捻起一块，是游女的和服碎片，绣着熟悉的纹样。她的心猛地一沉，上一任花魁失踪前穿的正是这件。
“……”她低喃着什么，却忽然听见头顶传来细微的响动。不是义勇，是另一种陌生的声音，似乎是什么东西正贴着井壁滑下，带着湿腻的、令人作呕的气息。
初来猛地抬头。
头顶布满了大大小小的圆坑，其中一个圆的边缘正缓缓探入一张脸，惨白的，涂着厚重白粉，眼尾却没有任何红纹装饰。
……
是鬼！嘴角咧到耳根，露出森白的牙。
“找到你了，”那鬼笑得阴森，声音如指甲刮过瓷面，激起一阵颤栗，“新的花魁……朝颜。”
初来没有犹豫，立即旋身后退，风之呼吸的架势在狭窄的井底拉开，刀锋……她忽得惊觉自己没有带刀！眼见恶鬼便要追上，她的只能将指尖凝成爪，直取鬼的眼眶。
鬼尖啸着后退，井壁被这阵力道震得簌簌落土。可这鬼的血鬼术是竟是“千面”，能幻化出任何人最恐惧的模样。
初来眼前骤然浮现义勇的脸，却是支离破碎的，半边脸被鬼爪贯穿，眼底还凝固着不甘……
“太假了！”她厉喝。富冈义勇是什么人，绝不会被鬼伤成这样！
指尖再次化作风刃撕裂幻象，划过鬼的咽喉时，却只触到一片虚无。原是恶鬼化作烟雾，在井底弥漫，笑声从四面八方涌来：“花魁的血，最是香甜……”
头顶再次传来巨响，封石被彻底掀开，月光如瀑倾泻而下。义勇的身影自井口跃下，水蓝刀光在黑暗中绽开，像骤然盛开的莲。
“初来！”他高喊她的名字，险境之下，令人安心的永远是无法伪装的呼唤。
刀锋贯穿鬼的咽喉，水之呼吸的剑气将雾凝成冰渣，鬼的尖啸戛然而止，化作一滩腥臭黑血，渗入井底泥土。
混乱平息。
义勇收刀站稳，转身看她，眼底翻涌着后怕与怒意：“两刻钟。”
“提前了。”初来喘着气笑道，脸上白粉被汗水晕得斑驳，“它自己送上门。”
明明她还站在鬼血与泥土中，一身狼狈，却笑得明亮。义勇忽然觉得胸口发紧，不禁抬手将人按进怀里，收得极紧，怕她也如这烟雾散至万劫不复之地。
“没有下次。”喉结艰难地滚动几番，吐出硬邦邦的几个字。
初来静静待在他怀里，没有点头，也不应声。她知道他的担忧，可她是猎鬼人，杀鬼是她是使命，她必须要有无数个下次，才能真正安心地期盼明天。
发丝间错乱的珠翠硌着他下巴，她忽然想起金妈妈的话——“花魁得艳，艳得让男人看一眼就挪不动腿”。可此刻她满身血污，妆容尽毁，他却将她抱得这般紧，怎么也挪不动腿。
“下次，”她在他颈间轻轻蹭了蹭，“我会与你一起。”
初来以“朝颜小姐染病”为由，悄然撤离京极屋。天元在城外接应，抱着臂看戏似的瞅着并肩走来的两人。
“华丽！”他吹了声口哨，“富冈，你这几日砸进去的金判，够买下半条街了。”
义勇冷冷地瞥他一眼，未接话，手始终圈在初来腕骨上，如同一道不愿解开的锁。
初来脸上已洗净白粉，露出清丽面容，只是眼尾还残着一抹未被脂粉染出的淡红，似是哭过，又笑过。
“音柱大人，”她行礼，“鬼已斩杀，推测是上弦的眷属，血鬼术‘千面'，专以花魁为饵，诱杀恩客取其精血。”
天元收起玩世不恭，神色郑重：“辛苦了。回总部复命吧。”
他转身欲走，又忽然停住，回头冲义勇挤了挤眼：“富冈，你那‘勇太郎'的身份，京极屋的老鸨可还惦记着呢。下次若再需要华丽的花魁搭档……”
“没有下次。”义勇截断他，声音冷硬如铁。
天元大笑，身影没入秋雨。初来在一旁弯起眉眼，轻轻晃了晃被他攥着的手：“义勇，腕上的伤还没好全呢。”哪里是没好全，好得可太全了。只是一路来义勇都紧攥着手腕，初来不免觉得手掌有些发麻。
义勇一僵，力道松了半分，却未彻底放开。他侧身看向她，细雨绕过纸伞落在她发间，像缀了层细碎的珍珠。他忽然抬手，替她拂去发间的雨。
“初来，”他有些犹豫地开口，声音被风雨揉得模糊，“那日……”
“哪日？”
“点其他花魁那日。”
初来愣住，她差点忘了。第三日夜里，为掩人耳目，义勇曾短暂地点过另一位花魁作陪。不过是一盏茶的工夫，他坐在榻边，沉默如佛，任由那女子弹曲斟酒，冷冽的目光却始终落在屏风上，仿佛那里刻着经文。
可她清晰记得当时的心情。酸涩，像咬了一颗未熟的梅，汁液从舌尖漫到心口，涩得发疼。眼睁睁看着他身边坐着另一个浓妆艳抹的女子，听着那女子软声唤“勇太郎大人”，初来忽然觉得，这层虚假身份之下，自己竟连吃醋的资格都没有。
“我明白。”她轻声说。明白什么呢？明白这是任务需要？
义勇的耳尖在泛凉的雨幕中悄然泛红。他艰难地组织语言，最终只是吐出几个字：“我没看她。”
“……我明白。”明白什么点客、作陪都是假的？
“我只……”他顿住，喉结不安地滚动，艰难泅渡着，“只想快点结束，回来找你。”
初来终于抬眼看向他。细雨落在他的眼角，像一滴泪，却转瞬即逝。
“义勇，”她轻声说，“你猜，那日我看着那名花魁给你斟酒，心里在想什么？”
义勇不语，只是定定看着她，握在腕间的手指收拢了几分。
“我在想，”初来咧起一个有些无奈的笑，眼角的淡红在朦胧雨幕间愈发鲜明，“若我是真的花魁，你是真的客人，我该用什么法子，才能让你只点我一个。”
义勇忽得怔住。
他想起京极屋里的浓厚日夜，她伏在他肩头时滚烫的呼吸拂过颈间，唤他“勇太郎大人”时眼底总是泛着狡黠与认真。
“不用什么法子。”他认真地说。
“什么？”初来一时没懂他的意思。
“不用什么法子只点你。”义勇顿了顿，侧过脸避开她的视线，“你是夏野初来。”
因为是夏野初来，所以他只会被她一人吸引，无关其他什么身份或方法，他永远会选择她。就像她一直以来那样，无畏地、坚韧地靠近，然后用炽热的笑意，拥抱自己。
雨势小了些，几缕阳光偷偷破开云层争先洒下。初来撤回被紧握的手腕，反手握住他的手掌，看眼向前人从惊愕变为温柔的面容。
“我明白。”她笑着回应，雨水汇聚在眼角后顺着脸颊滑下，融进风里。
翌日清晨，初来照例站在水柱宅邸训练场。
四下寂静，空寂无人。初来无聊地踱步，却在内室廊下看见一朵干枯的朝颜花——是京极屋里她发髻上的装饰。
她拈起那朵花，花瓣脆得像一碰即碎的往事。门内传来熟悉的脚步，停驻，然后木门被轻轻拉开。
义勇持刀立在门前：“来了。”
“嗯。”初来将朝颜花别在耳后，冲他笑得眉眼弯弯，“勇太郎大人，今日还点朝颜作陪吗？”
义勇的耳尖瞬间泛红，却未躲闪。他抽出初来别在腰侧的日轮刀，递与她：“……只点你。”
初来持着刀随意挥了几下，忽然问道：“义勇，那日在京极屋，你第一眼看见我扮花魁，在想什么？”
义勇抽刀的手顿住，看向她耳后干枯的花，想起红灯笼下她盈盈一笑的模样，厚重白粉下是他看不清的真实。
“在想，”他低声说，“那地方配不上你。”
初来一时怔愣。
他继续道：“你应该在训练场上挥刀，在瀑布边感受水之呼吸，在奔向下一个任务的路途上。而不该在那里，涂这么厚的粉，被那些脏手碰，不该……”
他说不下去了。京极屋里的日夜如同根根利刺，扎在记忆深处，每回忆一分，便如将倒刺生硬拔出，割得生疼。
初来收刀入鞘，伸手覆上他的手背。
“可你在那里，”她说，“我很安心。”
她顿了顿，眼底漾起狡黠的光：“而且，勇太郎大人出手阔绰，金妈妈可是把我当财神供着呢。那几日，是我当队士以来，最'华丽'的日子！”
耳尖的热意未褪，嘴角却牵起一个微小的弧度，义勇松下绷紧的肩，翻手握住她的手掌。
“不华丽。”他翻手拢住她的手掌，“那几日，你很累。”
初来有些想笑，却被涌上来的泪呛住。
在京极屋的每一夜，她都是“朝颜”，是头牌、供人取乐的花魁。她必须笑着、媚着，人前卑躬斟酒，无人时将脊背挺得硬直。从没有人问她累不累，连自己都忘了还可以喊累。可他看见了，花魁艳光间藏在厚重白粉下、被满头珠翠压得生疼的脖颈，她强撑的每分笑意背后的咬牙隐忍与厌恶。
我……很累。几个字沉入心底的泥沼，带着迟来的委屈，终于落入一个懂得她的温柔怀抱。初来哭得没有声息，肩膀轻轻发着颤，泪珠滚过脸颊，把方才还弯着的嘴角冲得湿漉漉的。
搭在后背的手上下抚了抚，义勇向来不知道该怎么安慰人，连“别哭”两个字都组织不好。他下意识去摸袖中的帕子——是她落下的绣着淡青涟纹的旧帕，却在触到布料时顿住。
他抬起手，掌心轻轻落在她的发顶，笨拙地揉了揉头发。
“今日，”他声音低哑，“不练了。”
初来摇头，将泪胡乱蹭在自己袖口，抬头时眼角还红着，嘴角却已重新弯起来。她握住刀柄，上面还残留着他递来时掌心的温度：“要练的。我的呼吸法还没有成型。”
她还是她，纵使吉原的雨曾落在身上烙下难没的不堪印记，今日的风依旧挟着初霁的芬芳萦绕在她眉间，坚韧的、不折的，一路向前袭去。
深蓝眼眸中浮起淡淡的暖意，义勇收回手，退后半步，湛蓝刀锋在晨光中缓缓出鞘。
“好。”
风与水在训练场上交织，刀光惊起竹林深处的宿鸟，扑棱棱的振翅声掩过了耳后那朵朝颜花落入尘泥后碎裂的轻响。旋了一周，鸟儿又扑腾着飞走了，无需指引，便找到了该去的地方。