中秋已过，晨雾带着霜气将宅邸拓成一幅水墨洇开的卷轴。鎹鸦的嘶鸣划破寂静，初来披衣起身，推开窗棂时，一片枯黄的梧桐叶正旋着落在她掌心。

“夏野初来，即刻前往音柱宅邸，有要事相商。”

她捏着叶片一角，指腹描摹着叶脉的纹路。自温泉归来已逾一月，与义勇的关系像被那汪泉水泡软的丝绦，虽未彻底解开结扣，却已不再紧绷。她照常于寅时准时出现在水柱宅邸训练场，清朗地唤他“义勇”，他虽应得低沉，却可窥见其中不掩的笑意。只是那句不知缠绕了几番的“喜欢”，依旧被两人心照不宣地悬在舌尖，如一枚未化的糖，纵然甜蜜，但终会散尽。

音柱宅邸华丽无比，即便见过几次，仍让初来在踏入时微微眯眼。宝石贴就的屏风，珊瑚缀成的帘幕，连廊下悬着的鸟笼都鎏着边。天元盘腿坐在正中央，华丽地扶了扶头上璀璨的额饰。

“来了？”天元抬眼，护额折出一道锐光，“坐。”

初来跪坐于下首，脊背直挺如刃：“音柱大人，您有何吩咐？”

天元将一卷泛黄的地图掷到她面前。吉原游郭的街巷纵横交错，朱笔圈出的几处宅院像凝固的血点。

“之前那次任务，雏鹤她们在查专挑花魁下手的鬼。”天元的声音没了往日的浮夸，沉得像压实的雪，“但进度不佳。那鬼藏得太深，且极擅伪装，我的夫人们虽能打探消息，但忍者的术式难以应对恶鬼，现下缺一个能在关键时刻镇住场面的刀。”

初来展开地图，指尖划过胭脂色的标注：“需要我做什么？”

“再扮一次花魁。”天元直视她，“上次你潜入千和屋，虽只五日，却摸清了吉原的脉络。这次不同——那鬼近日活动频繁，已有两名游女失踪，我需要你以花魁身份入驻最热闹的京极屋，华丽引蛇出洞。”

初来沉吟。京极屋，游郭数一数二的大店，如今游女失踪，正值风口浪尖。她抬眸：“何时动身？”

“明日。”天元顿了顿，忽然松下严肃神情，露出祭典之神洞悉一切的促狭笑意，“不过，那个人怕是不会让你独自前去。”

话音未落，门外传来急促脚步声。

“富冈。”天元扬声，“稀客啊。”

门被推开，义勇站在晨雾里，双色羽织被霜气濡湿，色泽沉郁。他目光越过天元，直直钉在初来身上，确认她在一屋华丽的反光下完好无损，才缓缓移向天元：“任务内容。”

“哟，消息挺快。”天元挑眉，“谁告诉你的？”

义勇不答。他自然不会说，自从初来被天元的鎹鸦引至此处，他便跟了一路，像寒潭守着月，只祈留住月光。

天元也不需要答案。他华丽地挥了挥手，示意鎹鸦将另一份卷轴递给义勇：“看看吧。这次任务，我原打算让夏野独挑大梁，毕竟女人潜入方便。但你既然来了……”

义勇展开卷轴，越看眉心蹙得越紧。京极屋、花魁、迎客、陪酒……这些字眼像游郭刺目的光，扎得眼底生疼。

“她不去。”三个字，在这秋中冷得掉冰渣。

初来叹了口气。这场景何其熟悉，两个月前在千和屋门前，他也是这般狼狈追来，攥着她的手腕，眼底烧着快要把理智焚尽的火。那时她尚未明晰对方的担忧，唤他“义勇大人”却坚毅拒绝撤回；如今他们已携着秋风涉经更多草木，她更懂他的执拗从何而来。

“义勇。”初来轻声唤道，“这是任务。而且，上次我不也好好的吗。”

义勇转向她，深蓝眸光直射眼前的苍绿，翻涌着，震颤着，是烟火下他扣住她手腕的颤栗、失忆后他守在蝶屋廊下的疲惫，还有温泉畔他握住她掌心的珍重。

他害怕失去她。这个认知从未因他的靠近消减半分，反而因彼此愈近，恐惧愈深。

“我跟着。”他终于开口，声音哑得像今早秋风擦过屋檐的肃杀鸣音，“扮客人。”

天元的眼睛瞬间亮了，难以相信这个沉默无言的水柱竟能说出这种惊天动地的话。要是被鬼杀队其他人听见，怕是都会怀疑自己耳朵出了问题。

“富冈，你？扮嫖客？”

黑发遮掩下的下颌绷成一道锋利的刃。义勇当然知道这身份意味着什么，不只是虚与委蛇的调笑、暧昧不清的触碰，更是那些他此生最厌恶的、裹着蜜糖外衣内里却肮脏不已的晦暗交易。

可让他放她独自踏入那片泥沼，他做不到。

“我跟着。”他又重复一遍。

天元爆出一阵大笑，震得宝石屏风嗡嗡作响：“好！好！太华丽了！水柱大人亲自作陪，这任务想不华丽都难！”

他转向初来，眼底闪着看戏的光：“夏野，你家这位……”

“音柱大人。”初来立马打断，耳尖微红，“不是我家的……”

“迟早的事。”天元耸肩，从袖中抖出一件物什掷给初来，“京极屋新任花魁‘朝颜'的衣裳，后日入夜，准时到吉原。富冈，你的身份是‘从京都来的绸缎商人’，出手阔绰，性情古怪，只点朝颜作陪'——这设定够华丽吧？”

义勇接过天元抛来的另一份文书，上面详细记载着“绸缎商人富山勇太郎”的虚假生平。他没有在意其中内容，只是将目光投向身侧凑过来的人。

“勇太郎？”初来凑过来看，噗嗤笑出声，“好……好普通的名字。”

义勇耳尖一热，将文书攥得皱巴巴，天元却在一旁笑得前仰后合。晨光透过雕花窗棂，将这幕画拓成得温软，仿佛即将到来的不是什么凶险任务，而是……荒诞的出游。

第三日，吉原。

深秋的游郭比夏末更添一抹奢靡的颓艳。天光尚未褪尽，沿街的红纱灯笼已次第燃起，将整条主街映照得如同熔化的金箔。脂粉香、酒气、熏香，还有这特有的皮肉腐烂前的甜腻，凝成一张无形的网，罩得人头脑昏沉。

初来坐在京极屋二楼一间逼仄的阁楼里，窗外正对着游女们晾晒衣物的后院。她任由老鸨在脸上涂涂抹抹，白粉一层又一层，像在给尸体敷殓妆。

“朝颜小姐，您这底子真好。”老鸨姓金，人称金妈妈，四十来岁，眼角吊着精光，“就是太素了。花魁得艳，艳得让男人看一眼就挪不动腿，才算本事。”

初来闭着眼，任她在自己眼尾描起上挑的红线。她想起第一次被天元打扮时的窘迫，那时她连“花魁”二字都念不利索。如今她明白，浓妆艳抹是铠甲面具，让她在这片泥沼里行走而不被吞噬。

“金妈妈，”她开口，声音被刻意调教得绵软娇嗲，“今晚可有贵客？”

“哟，消息灵通。”金妈妈手中的细笔一顿，“是有位从京都来的绸缎商，出手阔绰得很，指名要见你。定金是这个数——”她伸出五根手指，在初来眼前晃了晃，“够包半个月了。”

初来睫毛微颤。义勇的手笔，果然“阔绰”得令人咋舌。她不知该笑还是该叹，只将那五味杂陈咽进心底，化作唇角一抹恰到好处的、属于花魁“朝颜”的浅笑。

“那朝颜，可得好好伺候这位大人了。”

楼下传来一阵骚动。初来透过窗缝望去，只见京极屋的正门处，一道熟悉的身影正被龟公殷勤地引进来。

义勇换了身藏青色的和服，料子是上好的云纹绸，衬得他肩宽腰窄，身形挺拔如松。头发难得束得整齐，用一根乌木簪子固定，露出棱角分明的下颌。可那双深不见底的湛蓝眼眸，却冰冷无奇，将周遭的靡丽喧嚣尽数隔绝在外。

他手里拎着一只檀木盒子，步履沉稳地踏上楼梯。金妈妈早已迎了上去，脸上褶子都笑得堆叠起来：“勇太郎大人！您可算来了！朝颜小姐候您多时了！”

义勇“嗯”了一声，目光越过金妈妈肩头，径直投向二楼廊柱。初来恰在此时探出半个身子，倚着朱漆栏杆，冲他盈盈一笑。

如蜻蜓掠过水面，只余荡心涟漪。

脚步刹那顿住。

他习惯见她身着队服，布料挺括利落，每一道衣褶都透着“杀鬼”二字，她是坚毅的，果敢的。夏祭那晚她第一次穿上浴衣，浅蓝布料绣着郁金樱，像山涧里初生的溪流，涤着清明透亮。他甚至见过她第一次扮花魁的样子，浓妆艳抹却掩不住眼底的茫然与倔强，却又是这份对未知的无畏，让他更不想松开手，放任流逝的月光。

而此刻——

她倚在红灯笼下，一袭绯色和服，裙摆处用金线绣着大朵芍药，随着她细微的动作在灯影里流转，仿佛随时会破帛而出。高发髻上斜插着七八支发簪，赤金与玉石相撞，发出细碎脆响。原本青涩的脸被脂粉覆得苍白，唯有眼尾一道上挑的红线和唇心一点朱红，艳得像火焰，烧得他全身滚烫。

她冲他笑，可这笑容却不属于他认识的初来。它太艳、太假，逢场作戏。

义勇突然感觉胸口一阵发紧。愤怒？厌恶？不……心疼，近乎窒息。他忽然意识到，她此刻的明艳是用多少层伪装堆砌而成，眼底的笑意又是用多少力气从疲惫里榨出。而她做这一切，是为了任务、为了灭鬼，为了那些她从未见过、却甘愿以命相护的陌生人。

他攥紧檀木盒子的提手。

“勇太郎大人？”金妈妈疑惑地唤。

义勇收回视线，迈步上楼。京极屋焚着甜腻熏香，让他每一步都像踩在棉花上，虚浮，却不得不走。他跟着金妈妈穿过曲折廊道，停在一扇雕花木门前。门内传来细微的响动，是琴弦被拨动的声音，不成调，像谁在漫不经心地试音。

“朝颜小姐，勇太郎大人到了。”金妈妈谄笑着推开门。

屋内陈设极尽奢华。紫檀木的矮几、金泥绘就的屏风，角落里一尊青铜香炉正吐着袅袅青烟，发腻的熏香弥漫每一寸空气。初来跪坐在矮几前，面前摆着一把三味线，指尖还搭在弦上。她抬眸看他，眼波流转，唇角弯出属于花魁朝颜的温婉弧度：“大人，您来了。”

义勇跨进屋内，金妈妈顺势合拢门扉，却留了一道细细的缝。初来瞥见，心底冷笑，知道这老鸨是怕要偷听动静，判断这位“阔绰客人”值不值得长期拉拢。

门合拢的轻响如同某种信号。初来起身，和服下摆拂过榻榻米，丝绸缠着木制地面发出暧昧的窸窣。她走到义勇身前，伸手替他解下外袍，动作柔媚仿佛在拆解一件礼物：“大人旅途劳顿，朝颜为您斟酒。”

指尖擦过他颈侧，送上脂粉的凉意。义勇浑身一僵，喉结滚动，却未退开。他垂眸看她，在层层厚重白粉下，试图寻回她原本的模样——清亮如雨后初霁的眼睛、挥刀时凌厉的眉峰，还有……唤他“义勇”前，总会先认真抿起的唇。

“初……”他险些脱口而出，被她一个眼神截住。

“大人，”初来软着声，将唇凑近他耳畔，任由温热的气息拂过，压低声线道，“金妈妈在门外呢。”

义勇眸光一沉。他自然是知道的，凭他的耳力，那道刻意压制的呼吸就贴在门缝外，递现贪婪的频率。他抬手，掌心贴上她的后腰，将人往自己身侧带了半步。这动作在花魁与客人的戏码里，是再自然不过的亲昵，可他的力道却克制得像在握刀，指节只是虚虚贴着，不敢用力半分。

“酒。”他哑声说，配合着她的演出。

初来退后半步，跪坐回矮几前，执起银壶替他斟酒。琥珀色的液体注入瓷杯，她双手捧起递至他唇边：“大人，请。”

义勇就着她的手饮尽。酒是劣质的甜酿，齁得他眉心微蹙，却被她指尖的微凉中和了些许。他不禁看向眼前垂落的睫毛，在灯影下打出浅淡的阴影，忽然想起温泉畔她靠在肩头沉睡的模样。

“朝颜，”他将声音压得很低，只有她能听见，“弹一曲。”

初来会意，抱起三味线，指尖拨动琴弦，哼起一首游郭里常见的艳曲。声调绵软，词意旖旎，声音却像隔着一层纱，虚虚地飘在空气里。门外，金妈妈的呼吸似乎更近了几分。

“京极屋近日可有怪事？”义勇借着酒盏的遮掩，唇几乎未动，声音却清晰地送入她耳中。

“一名游女失踪前，常去后院枯井边独坐。”初来的指尖在弦上滑过，歌词依旧缠绵，语气却冷静如淬炼刀锋，“她说井里有'好东西'。三日后，她便不见了。”

“枯井？”

“我今日午后探过，井口被封，但有新土翻动痕迹。”她抬眸看他一眼，眼波里藏着只有他能读懂的凝重，“日升前，我去。”

“一起去。”

“不行，”初来拨弦的手微顿，随即更流畅地滑向下一个音阶，“你目标太大。勇太郎大人若是半夜往后院钻，明日京极屋的闲话能淹死我。”

这般帅气的一位大人点了自己作陪，半夜却出现在别处，怎么想都是自己魅力不够，不会侍客。若是白天被金妈妈逼着在屋里练习如何作陪，只怕自己更无闲暇出去调查。

义勇略微撇开头，紧抿唇瓣。他知道她的道理，可放任她独自探查，他也绝不会允许。

“我守外围。”沉思再三，他退让一步，“有异动，发信号。”

初来轻轻“嗯”了一声，尾音被琴弦的颤音裹住，一曲结束。她抬手替义勇续酒，袖口滑落，露出一截纤细的手腕。手腕上有淡淡的刀痕，在灯影下泛着微光，与花魁的娇柔格格不入，却让义勇眼底一软。

他忽然伸手，握住她的腕。

初来一惊，三味线从膝上滑落坠地，“哐当”一声让门外金妈妈的呼吸明显急促了几分。

“大人……”她软声提醒，却未挣开。

拇指摩挲过她腕内侧的皮肤，有一道新添的浅疤，是前几日练习新招式时留下的。他的指腹带着薄茧，粗糙却温热，无声确认着夏野初来的存在、她还完好，确认这层浓妆艳抹之下，她未曾被这泥沼吞噬。

“累了，”他松开她，声音恢复成“勇太郎大人”该有的慵懒，“陪我躺会儿。”

这话露骨得让初来耳尖发烫，可她知道这是做戏给门外的人看，只能配合起身，扶他走向屋内那张铺着锦缎的矮榻。榻很窄，勉强容两人并肩。她替他解开腰带，动作柔媚，指尖却发着颤。义勇配合地躺下，和服松散，露出锁骨处一小片苍白的皮肤。

初来跪坐在榻边，替他掖好被角，完美如最体贴的花魁伺候最金贵的客人。可当她俯身时，他却忽然抬手，扣住她的后颈，将人往下带了半寸。

“义勇……”她险些惊呼，被他用掌心捂住。

“金妈妈还在。”熟悉的清冽气息拂过耳廓，此刻却烫得惊人，“做戏。”

初来闭上眼。宽厚的手掌贴着后颈，温度透过层层发髻传来。她顺势伏低，将脸埋进他肩窝，发丝间的珠翠擦过他下颌，渡去几丝凉意，不想却放大了义勇此时的燥热。二人的姿势在门外看来，该是何等缠绵悱恻；可只有咫尺之人知道，他的心跳快得要炸开，胸腔剧烈起伏着，哪还有半分永远沉静如水柱的稳重。

“你的妆，”他忽然低语，“太厚了。”

“我看不到你。”

初来在他肩头僵了一瞬，像一株含雪的梅枝被檐角滴落的融雪击中，一点凉意恰好落在最柔软的花心，让她从层层包裹的花瓣里轻颤了一下。

她忽然觉得眼眶发酸。这妆的确太厚，厚到揽镜时都认不出自己，像一场不合时宜的雪，把她原本的模样埋得太深。

可无论风雪如何深掩，他想要的一直都只是她，那个握紧刀柄笑得眉眼弯弯、眼底酿着绿醅的夏野初来。

义勇垂眼看着她发髻间沉重的珠翠，赤金与玉石在灯影里晃出刺目的光，让他想起夏祭明灭的烟火，彼时她一袭浅蓝浴衣，唇上没有朱红，只是仰着脸看他，眼睛亮得像浸过泉水的星子。

那才是她。

金妈妈离去后，两人并未立即分开。

这矮榻太窄，来自身下的体温太烫，熏香甜腻到发昏。初来仍伏在他肩头，听着渐渐平稳的心跳，却忽然不想起身。这些都不重要，重要的是，此刻他是“勇太郎大人”，她是花魁“朝颜”，在这虚假身份之下，他们可以光明正大地靠近，而不必如平日里一般，隔着未说出口的告白，与彼此都懂却不敢戳破的薄纸。

“该起了，”义勇低声说，“她还会再来。”

初来收起不舍，迅速撑起身子，发丝间的珠翠随着动作晃荡，在他脸颊上擦出微凉的弧。她替他整理好衣襟，指尖不可避免地触到锁骨处的皮肤，烫得她指尖一缩。

“大人，”她恢复花魁的腔调，声音却软了几分，“朝颜去为您备些点心。”

她起身走向门口，拉开一条缝，唤来守在廊下的侍女。那侍女不过十三四岁，是游郭里最常见的“秃”，尚未接客的女孩，眼神却已带着早熟的世故。初来吩咐了几句，回头时，正见义勇坐在榻边，目光落在屏风所映的浮世绘上。

画的是男女交缠的场景，笔触露骨，绘面香艳。他眉头紧锁，像在看什么污秽之物。

“大人不喜欢？”初来走回他身边，顺着他的视线望去，故意捏着声问。

义勇收回目光，落在她脸上。白粉在近距离下更显厚重，像一张即将龟裂的面具。他忽然伸手，指腹蹭过她脸颊，力道很轻，却带下一小片粉渍。

“不喜欢这里。”他说。

初来愣住。满街的脂粉、虚情假意的笑、皮肉交易的肮脏，没有谁会喜欢。可眼前深蓝的厌恶之下，还藏着更深的晦涩，像寒潭底的暗流，她触不到，却能感到刺骨的冷。

“我也不喜欢，”她轻声说，在义勇面前蹲下，仰头看他，“可这里有鬼，有该杀的东西。我们来，是为了这个。”

义勇看着她仰起的脸，眼线被她的动作扯出细微的裂痕，像面具上第一道真实的缝隙。他忽然想起不死川说过的话，“那丫头犟得很，认定的事十头牛都拉不回”。那时他不以为然，如今却懂，她的倔强从不是执拗，是她选择这条路后，甘愿以血肉铺就通往明天的桥。

“我知道。”他说，声音低哑，“所以我们来。”

侍女端来点心，是游郭里常见的蒸糕。初来拣起一块，递到义勇唇边：“大人，尝尝？”

义勇就着她的手指咬了一口。甜腻在舌尖化开，他眉心紧蹙，却被她眼底的期待中和了些许。他忆起她做的鲑鱼饭团，还有温泉畔柔软指尖擦过他唇角时留下的温度……那才是味道，安心的，沉溺的。

“太甜。”他说。

初来轻声笑了，眼角的细纹穿透白粉，像冰面下的水流破出冻层：“那下次，我给大人做不甜的。”

话里的亲昵分明逾越了花魁与客人的边界，却让二人都心头一暖。他们在这虚假的身份里，偷渡着真实的温柔，像两个在寒秋里分享体温的旅人，明知春天尚远，却贪恋此刻的暖。

夜深时，初来以“朝颜小姐需要歇息”为由，将义勇送至廊下。金妈妈早已候在那里，脸上的褶子笑得能盛下二两油：“勇太郎大人，明日还来？朝颜小姐可是头一回这么贴心地伺候客人呢！”

义勇“嗯”了一声，从袖中摸出一袋金判，掷在她手里。沉甸甸的分量让金妈妈的眼笑成一条缝，连声道“大人慢走”。

初来立在灯笼下，目送他的身影没入游郭夜色。背影依旧挺直，却在旁人看不见的角度，微微偏了偏头，这是确认她是否还站在原地的习惯动作。她弯起唇角，直到那抹深色彻底消失在街角，才转身回屋。

第二日，义勇来得更早。

他依旧点“朝颜”，金妈妈乐得合不拢嘴，将他引至昨日的房间。初来今日换了身淡粉色的和服，裙摆处绣着银线勾勒的藤花，比昨日的绯色少了分艳，多了缕清。她跪坐在矮几前烹茶，动作行云流水。

“大人，今日想听什么曲？”

义勇在对面坐下，目光却落在她腕间。多了一道红痕，似是被什么勒的。

他眸光一沉：“怎么伤的？”

初来顺着他的视线望去，轻描淡写：“发簪勾的，不碍事。”

她没说真话，红痕是今早一位“客人”留下的。京极屋的规矩，花魁白日里需在楼下厅堂“见客”，若有恩客看中，可预付定金预约夜晚。今早一位醉醺醺的武家子弟对她动手动脚，攥着她的手腕往怀里拖，初来哪受得了这种气，险些当场拧断他的胳膊，却碍于身份只能软硬着头皮推拒，那人的指甲便在她腕上留下了这道痕迹。

义勇自然不信，深潭般平静的目光在她脸上逡巡，试图从白粉下读出真相。可她垂着睫毛，将情绪藏得严实，只露出花魁该有的温顺弧度。

“朝颜，”他忽然开口，声音比平日更冷，“过来。”

初来搁下茶盏，膝行至他身前。他伸手，掌心覆上她腕间的红痕，带着薄茧的指腹擦过皮肤，激得初来泛起细密战栗。