台村惨败的战报，由八百里加急快马一路向北，翻越五岭，渡过黄河，足足奔行十余日，终于递到了紫禁城养心殿内。

咸丰元年二月下旬，御案之上，那份沾着沿途风尘的奏折被年轻的天子反复翻看，指节因用力而泛白。周天爵笔下那溃不成军的绿营、尸横遍野的台村、还有那句“贼势愈炽，我军无力速决”，字字如针，扎得咸丰心头火起。

自金田起事不过半载，广西清军一败再败，如今周天爵、向荣联手，竟仍被万余太平军打得丢盔弃甲。偌大大清，数万官军，竟奈何不得一群揭竿而起的乡野百姓？

咸丰猛地将奏折摔在案上，青瓷笔架应声一颤。

“周天爵老朽昏聩，向荣畏敌怯战，李星沅空谈误国！”天子怒声震彻殿内，侍立一旁的军机大臣们纷纷垂首，无人敢言。

殿外春风料峭，殿内气氛凝重。咸丰负手踱步，龙袍下摆扫过冰冷的金砖。他深知，广西一隅若不平定，必成心腹大患，一旦太平军冲出紫荆山，席卷两广，再顺江东下，江南半壁江山都将动摇。

稍顷，咸丰停住脚步，目光落向两广军务的舆图，声音冷硬如铁：“传朕旨意——”

军机大臣连忙捧起圣旨笔录，屏息以待。

“周天爵、李星沅督师无功，办事不力，着即严加申饬，仍留前线戴罪立功。向荣作战失利，降三级留任，以观后效。”

顿了顿，咸丰语气一沉，道出了最关键的任命：

“著广州副都统乌兰泰，即刻星夜驰赴广西，与前线绿营、团练诸将，专办剿匪事宜！”

一道圣旨，快马离京，直奔岭南。

乌兰泰，字芳臣，满洲正红旗人，并非寻常纨绔八旗子弟。此人久在军中，深谙火器战法，治军极严，麾下带出的兵卒皆以凶悍敢战著称，在广州任上更是以剿匪果决闻名，是清廷此时少有的能战之将。清史对他的评价是“善训练，讲求火器”----《清史稿》

接旨当日，乌兰泰未敢耽搁，点齐亲军百余人，舍弃车马辎重，轻骑疾驰，一路过关斩驿，不过半月便踏入广西境内。

消息传至武宣东乡前线，清军大营顿时一片震动。

周天爵捧着朝廷廷寄，双手微微发抖。乌兰泰前来总统诸军，等于直接夺了他的前线指挥大权，虽未明着罢官，却已是明升暗降，颜面尽失。一旁的向荣面色铁青，一言不发，刚吃了败仗又被降职，如今再迎来一位顶头上司，心中更是憋闷难平。

而大营之中，唯有那些久败之下士气低落的兵卒，听闻新任主帅是以善战出名的乌兰泰，才稍稍抬起了几分垂落的头颅。

而太平军一方，胜利的荣光，终究掩盖不住现实的窘迫——清军的围困不仅没有松懈，反而在乌兰泰的严令下，形成了更严密的封锁圈，将东乡与外界的一切物资往来彻底掐断。笼罩在全军头顶的阴影，便悄然而至。

武宣东乡一带本就贫瘠，清军退守围困之后，彻底切断了太平军向外购粮、购盐的通道。太平军虽守住了村寨，击退了清军一次但因清军不断增兵、步步为营，被压缩得活动范围越来越小，处境愈发艰难。

比粮食短缺更致命的是——盐，彻底不够了。

军中存盐早已见底，伙房只能以淡水煮食，将士们吃不下饭，浑身乏力，腿脚发软，连日常操练、站岗放哨都变得困难重重。盐是军中命脉，是人维持体力的根本，无盐则兵弱，兵弱则战亡，这是再浅显不过的道理。

林辰看着麾下弟兄们日渐苍白的面色，看着伙房里空空如也的盐罐，心中一片沉重。