咸丰元年二月初八，武宣东乡的晨雾尚未散尽，漓江水路的舟楫痕迹还凝在码头的青石板上。当周天爵率200兵卒赶到武宣县后立刻召见县令刘作肃，

周天爵问刘作肃，你现在组织了多少兵力可供御敌？刘作肃回答道“卑职兵力不多，只有一根绳子”，那意思是只要太平军到，他就悬梁自尽。说完嚎啕大哭。周天爵无奈只能依靠手下带来的这两百人。

他身后，两百名绿营兵卒正缩着肩膀站在县衙大院，刀枪斜挎，衣甲歪斜，不少人还在偷偷打量着县城的城墙——那夯土筑成的墙垣不过丈余高，雉堞残缺，连城头的炮位都空着三个。

“李千总！”周天爵沉声喝令。

一名满脸络腮胡的千总连忙出列，拱手时甲胄碰撞出杂乱的声响：“末将在！”

“你领一百弟兄，即刻登城布防。”周天爵指着城头，“四门各留二十五人，多备滚木擂石，哪怕是搬空县衙的水缸，也要做出严防死守的架势！”

“那大人您……”李千总迟疑道。

“本督亲领一百人，出城扎营，暂御来敌。”周天爵目光扫过众兵，“太平军不过是乌合之众，本督坐镇，尔等莫慌！”

可这安抚的话语，在兵卒们听来却如惊雷。昨日沿水路而来时，他们已听闻金田团营的太平军势如破竹，连浔州协的标兵都败了阵。此刻听闻仅靠他们100人要出城迎敌，不少人腿肚子都在打颤。结果这100人出城后甫一遭遇太平军侦察小队，清军便军心崩溃，未放一枪一炮就一哄而散。太平军击溃这百余人后，还当只是清军的侦查小部队并未追击，到了宣武城下见武宣城头已有防备，不做纠缠，当即撤兵回东乡。

三日后，东乡的晨雾里传来了连绵的马蹄声。

三日后，向荣率领清军主力翻越紫荆山赶至东乡，与周天爵会师。二人随即召集诸将议事。临时的中军大帐内周天爵端坐主位，向荣身着正白旗汉军副都统的官服，与广西提督巴清德、贵州镇远镇总兵秦定三等人分坐两侧。帐内烛火通明，案上摊着东乡一带的舆图，上面用朱笔圈出了台村、云湖村、莫村等太平军驻守的村落。

周天爵痛陈此前围困战术之弊，主张集中兵力速战速决——此时太平军已分散驻守东乡各村，清军正可凭借兵力优势逐个击破。

“诸位，”周天爵敲了敲舆图，声音因连日劳顿而沙哑，“自金田起事以来，我军连败数阵，皆因一味围困，反被贼兵各个击破。”

他指着舆图上的红点：“如今贼兵主力分散在东乡十余村，每村多则两千，少则数百，看似遍地开花，实则兵力涣散。我军集中万余兵力，正可形成以多打少之势，速战速决！”

向荣颔首，手指落在台村与云湖村的位置：“周大人所言极是。台村、云湖村位于东乡东侧，是贼兵连接金田的要道，也是其粮草转运之地。末将愿率五千精兵，先取此二村，斩断贼兵臂膀！”

“甚好！”周天爵抚须道，“巴提督率两千人接应，秦总兵率三千人驻守东乡圩，以防贼兵迂回包抄。切记，只许速战，不许拖延！”

众将齐声领命，帐内的将令声震得烛火摇曳。