太平军翻越紫荆山的险隘密林，如一把尖刀突入东乡地界的消息，传至清军大营时，李星沅正捏着户部驳回增饷的文书，指节泛白。他望着帐外衣衫褴褛、因欠饷数月而怨声载道的兵勇，喉间的郁气堵得发慌——自围困紫荆山以来，其实围困是柄双刃剑，太平军固然会因为缺粮而困顿，但是对于清军来说也会因为长期围困而军费不足，毕竟朝廷给的剿饷是有限的，而且清军每日粮草军械的消耗如流水，广西本就贫瘠，地方府库早已掏空，他三番五次递折向咸丰帝求饷，等来的却不是银饷，是咸丰让他交出指挥权的圣旨。这要归功于周天爵那封字字诛心的密奏。

周天爵向咸丰打小报告说李星沅完全不知兵，之前急功近利一味催促向荣出战导致牛排岭大败不说，在部署上也有很大问题，让清军沿着浔江布防，但是长江天险岂能一下突破，这样的部署是在东面浪费兵力，而本该部署在紫荆山西面，防止太平军西逃的地方却没放一兵一卒，而当太平军翻越紫荆山逃出包围圈后又消极避战。并申请接手李星沅的指挥权。

奏章太长，以下截取一小段“……星沅全不知兵，将兵力沿江布防，长江岂能飞渡，安用如此兵力？”

咸丰被周天爵的小报告震怒了，下令让周天爵接手李星沅的军务，李星沅调到后方去调配军粮。

帐外马蹄声急，御前传旨的太监已踏入营门，尖细的嗓音宣读着咸丰震怒之下的谕旨：撤去李星沅钦差大臣之职，军务悉数交由周天爵接管。李星沅接旨时身形微晃，心中只剩一片寒凉。他并非不知兵，只是清军各部离心离德，向荣自持战功骄纵难驯，地方团练各自为战，围困太平军本就是步步为营的苦计，可周天爵只知在京中纸上谈兵，反咬他急功近利、部署失当，将之前战事失利的罪责，尽数推到了他的身上。

更让他心寒的是，咸丰帝偏听偏信，全然不顾前线缺饷缺兵的绝境。他望着帐外灰蒙蒙的天，想起自己殚精竭虑却落得这般下场，同僚构陷、君主猜忌、属下抗命，三重枷锁死死勒住他的脖颈。不过数月光景，这位年迈的钦差便忧愤交加，卧病在床，药石罔效，最终在无尽的憋屈与无奈中，撒手人寰。消息传至京城，咸丰帝不过淡淡一句“惜哉”，连半点追恤都未曾降下，前线清军的军心，也因这临阵换帅、主将暴毙，愈发涣散。

周天爵接过指挥权后，志得意满，全然不顾李星沅留下的军务残局，一心要立下剿灭太平军的首功。他深知太平军刚入东乡，立足未稳，当即定下两路追击之策：一面严令向荣率领麾下主力，循着太平军翻越紫荆山的残迹，轻装疾进，从陆路衔尾追击，务必拖住太平军的脚步；一面亲自点选两百精锐兵勇，备好快船，顺着浔江水路顺流而下直驱东乡。