浔江东面的岗峦间，清军营垒已如铁桶合围。钦差大臣李星沅坐镇柳州行辕，檄令提督向荣、巡抚周天爵分扼隘口，将太平军万余众锁死在方圆十余里的谷地之中。各营依险扎寨，深壕高栅，昼夜轮防，山间小径、溪涧渡口尽数堵截，严禁一人一薪出入，意在以长围坐困，待其粮尽自溃。

李星沅并非未曾虑及太平军从西面紫金山一线突围，只是他与帐下幕僚反复计议，皆认定太平军两万余人携老扶幼、妇孺混杂，辎重拖累极重，即便觅路突围，也必定人马喧嚷、动静惊天，绝无可能悄无声息越过险地，届时清军只需轻骑追击，便可一举聚歼。正因如此，他才将重兵尽数布在东面要道，对西侧山林仅略作瞭望，未加重兵严防。

太平军困守村墟，粮荒已到山穷水尽之境。圣库存粮早已告罄，别说稀粥糠麸，就连山间野菜、树皮草根也被采掘一空，军中断盐多日，士卒面黄肌瘦、四肢发软，孩童啼哭声昼夜不绝，老弱饿毙者日渐增多，整支义军已到撑持不住、顷刻溃散的绝境。洪秀全以天父皇上帝诫勉众人，称此为天兄试炼，忍饥即是敬天；杨秀清则严申军纪，不许擅取百姓一粒粮，偶有私取稻谷者，立斩示众，以稳军心。数次敢死队夜袭清营夺粮，皆被清军密集防线击退，伤亡惨重却一无所获，死守之路已然断绝。

危急关头，洪秀全、杨秀清、冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开等太平军高层连夜聚议，帐内烛火摇曳，众人均知死守必亡，唯有拼死突围方有一线生机。经细探军情、核对地形，众人赫然发现，金田村西面直通紫荆山一带，山高林密、地势险峻，清军依仗人多势众，又轻视义军携眷难行，竟未派驻重兵堵截，正是天赐的突围生路。高层当即拍板定计：全军轻装简行，弃守村墟，趁夜衔枚疾走，借紫金山密林掩护，悄无声息冲破清军封锁，另寻立足之地。

柳州行辕内，李星沅案头败报堆积，愁眉不展。牛排岭、江口圩等地连番失利，兵勇折损，贼势虽困兽犹斗，朝廷却严旨切责，日夜催促进剿。他明知向荣、周天爵意气相左，号令不一，却无力调和，只得将败因归于前敌督剿不力、将士畏葸、地形险隘。灯下草折，措辞看似自谦，实则句句推诿：“臣屡饬向荣、周天爵合力兜剿，无如各军意见参差，疆臣提督互有掣肘，致贼负隅久踞，劳师糜饷，臣调度无方，实难辞咎。惟前敌迁延不进，机宜屡失，请旨严饬各路统将，迅图荡平。”

向荣大营之中，这位宿将拍案怒骂，将战败之责一推到底，奋笔疾书，具折上奏：

“臣自督师进剿，躬冒矢石，身先士卒，迭次进攻，斩获颇多。奈钦差大臣李星沅远驻柳州，不谙前敌形势，轻催浪战，调度失宜，援师不继，粮运稽迟，以致攻坚未下，非臣等战守不力。巡抚周天爵不懂兵事，妄行牵制，动辄掣肘，贻误军机。

更可虑者，滇军、黔军素号劲旅，此番调赴广西，竟多有贪生怕死之徒，临阵辄退，遇贼先逃，一闻枪炮之声，即弃械溃散，全无斗志。臣屡次严饬，终难整肃。前敌攻剿，全赖楚勇死战，而滇、黔各军观望不前，坐观成败，以致孤军难支，未能一鼓聚歼。此等疲弱之军，徒糜粮饷，有碍大局，请旨严饬该省统将，严加整顿，以肃军纪。”

周天爵亦不甘示弱，另折飞递北京，斥李星沅“全不知兵，视事太轻，调兵太少”，责向荣“骄矜自用，拥兵观望，遇贼辄退”。三份奏章先后驰抵京师，文字刀光剑影，各说各理，各卸其责，把广西战局糜烂、疆臣将帅倾轧内讧之状，尽数摊在咸丰帝御案之前。