紫荆山谷内，饥困已极的太平军悄然整军，衔枚默立，只待夜色降临便向西疾走；清军大营仍在互相攻讦、内耗不休，李星沅自以为算无遗策，却不知自己对太平军突围决心与速度的误判，已然铸成大错。一场扭转战局的生死奔袭，即将在夜幕下轰然爆发。

1851年3月10日，李星沅觉得困得差不多了，于是这日清晨，滇军依令向江口圩对岸的太平军营垒发起试探攻击。先是两岸火炮轰鸣，炮火覆盖滩头阵地，随后滇军将士乘小船强渡，展开两栖登陆。可等士卒冲上岸边，却惊见对岸空无一人，营垒尽空，唯有几名老弱妇女在鼓架前佯装敲鼓，鼓声虚浮，不见一兵一卒迎战。

东路向荣所部清军几乎是同样光景：攻至牛排岭连一个太平军也没见到，两军合兵至金田村，只见寨门虚掩，村内寂静无声，仅有零星妇女在高处摇旗击鼓，除此之外，整座金田村已是一座彻头彻尾的空城。

清军上下错愕之际，太平军早已翻越紫荆山，神兵天降一般出现在紫金山西面的东乡。此地土质肥沃，盛产稻米，村墟积粮充足，恰好解了太平军燃眉之急；更要命的是，此处清军防御空虚，无险可守，亦无重兵拦截。太平军不费一兵一卒，便跳出铁围、觅得粮仓，彻底逆转了死局。

柳州行辕内，李星沅得报空城之讯，惊怒交加，方寸大乱。他明知朝廷催战甚急，此番纵贼突围，罪责难逃，灯下草折，措辞看似自谦，实则句句推诿：“臣屡饬向荣、周天爵合力兜剿，原期困贼于金田，俟其粮尽就歼。不料该逆诡谲，乘夜窜逸，臣调度无方，实难辞咎。惟前敌各路兵勇巡防疏漏，未能实时察觉，致令釜底游魂，西窜东乡，贻误大局，请旨严饬。”

向荣大营之中，这位宿将拍案怒骂，将锅甩得一干二净，奋笔具折：“臣督率将士，迭次进逼金田，本拟一鼓荡平。奈钦差大臣李星沅调度失宜，轻信紫金山天险，疏防西路，致贼乘夜窜逃。更兼滇军、黔军贪生怕死，攻剿不力，登岸之时见空营便自乱阵脚，追剿迟缓，纵贼西窜。此皆西路无防、客军怯战之故，非臣战守之责。”

周天爵亦飞章自辩，斥李星沅轻敌疏防，责向荣拥兵不追、坐视贼窜。三份扯皮奏章先后驰抵北京，文字刀光剑影，各卸其责；而太平军在东乡就粮休整，声势复振。东乡此处地理位置十分关键，属于通省安危之所系。向北可直抵省城桂林，西贝可达象州，沿水路可直取柳州，而宣武离此处只有一步之遥。更危险的是，清朝在这些地方全部没有兵力部署，就连省会桂林只有200兵丁，最近的武宣县甚至夸张到只有县令一个人。官民全都跑光了，面对太平军2万多人，几乎是毫无防御。之所以会这样，还是由于满清的军事部署，原本部署于此处的军队已经调入紫金山东面围剿太平军了。而周天爵在向咸丰的奏章里提到此时武宣县内，“……武宣县内仅县官一人，一县皆空，而纷纷西逃者，渡江船无歇时，……桂林城内仅无200守卒……”

附录东乡的地形图。