她语气转沉，透着深深的忧虑：“谢炎此次退去，绝非终结。以他的性情，必会卷土重来，届时恐将准备得更为周全，攻势也更凶险。仙华宗经此一劫，元气大伤，前路很是艰难。只是……当初师兄把你带回来之前，把你体内的九尾天狐妖脉封印着，现如今你长大了，封印也只解开一点，可你的力量，还远不能抵抗谢炎的力量。要想完全破除封印……”

就得受到一次完全致命的伤害，才可完全解除封印。

“弟子明白了。”

谢竹沉声应道，蕴含着无比清晰的决心与重量。

他比任何人都清楚，接下来的路将更加艰难。

但他已做出了选择，便绝不会回头。

从帘心洞出来后，谢竹的心情不断下沉。

他了解谢炎。

他偏执、睚眦必报……

此番兴师动众却无功而返，甚至还折损了不少妖军，以谢炎的性子，绝不可能咽下这口恶气。

暂时的退去，只为酝酿下一次更猛烈、更残酷的报复。

届时，伤痕累累的仙华宗，还能否在谢炎的盛怒下侥幸存续？

他想起石床上气息微弱的师父，心头猛地一紧，师父已为守护宗门几乎付出生命，绝不能再让他承受第二次劫难。

可要是谢炎再来呢？

他眼前闪过穆迟迟在他怀中，眼里燃着烈焰的模样。

他必须保护她。

无论如何，不惜一切代价。

正当谢竹沉浸在沉重的思虑中时，一阵轻快的脚步声由远及近，伴随着清脆如银铃般的呼唤：“谢竹！谢师兄！”

只见穆迟迟提着裙摆小跑过来。

比起前些日子那份沉重的憔悴，她如今脸颊明显圆润了些，眼眸中也恢复了往日灵动的神采，亮晶晶地闪着光，仿佛被细心擦亮的星辰。整个人像是被春风拂过的花苞，终于重新舒展开来，焕发出蓬勃的生气：“好消息！天大的好消息！清源师叔刚刚宣布啦，为了表彰咱们在这次大战中的英勇表现，决定开放藏经阁第三层！听说里面有不少厉害的高阶功法和失传的秘术呢！我们可以去长长见识啦！”

谢竹勉强压下心头的阴霾，唇角牵起一抹温和的弧度，抬手自然地替她理了理因跑动而略显凌乱的发丝：“是吗？穆师妹这么聪明，定要好好研习，不可偷懒，提升修为，好早日...超过我。”

穆迟迟那双大眼睛敏锐得很，立刻捕捉到了他笑容底下的那丝沉重。

她脸上的欢快瞬间收敛，凑近了些，担心地拽住他的衣袖：“谢师兄，你怎么啦？是不是伤口又在疼了？都怪我，光顾着自己高兴了，你快坐下，我这就给你换药！我新调的药膏效果可好了！”

说着还真就从储物袋里往外掏小玉瓶。

“我真的没事。”谢竹轻轻握住她忙碌的手腕，摇了摇头。

沉默片刻，他目光沉静地看向她，缓缓问道:“穆师妹，如果将来有一天，你被迫要在一方天地之间做出抉择。一方是仙华宗，是你自幼成长的地方与你所珍惜的一切；而另一方，是一个你并不愿接受，却没有办法的地方……你会如何选？”

穆迟迟闻言，歪着头看着他，眨了眨眼，几乎没有任何犹豫，声音坚定：“这有什么好选的呀？当然是选宗门啊！”

她张开手臂，比划着:“这里就是我的家呀！有看着我长大的师父师叔他们，有总是偷偷多给我灵果的林师兄，陪我一起玩的师兄师姐他们，还有你呀！”

说到“你”字时，声音不自觉地低了一点，脸颊微红。

“这里装满了我所有的快乐和最重要的回忆！我爱这里，也爱这里的大家！”

她突然反应过来，狐疑地眯起眼睛，上下打量着谢竹，突然一把抓住他的胳膊，像是怕他跑了似的，语气瞬间带上了委屈和控诉：“不对，谢师兄你突然问这个干嘛？听起来奇奇怪怪的，难道你以后要离开仙华宗？！你不准走，你不准离开我！听到没有！”

她一边嚷嚷着，一边夸张地用手背去揉并不存在眼泪的眼睛，实则偷偷从指缝里观察谢竹的表情，一副“你敢说是我就哭给你看”的耍赖模样。

“嗯。”

谢竹看着她这般鲜活灵动的模样，心中那片沉重的阴霾仿佛被短暂地照亮了一瞬。

可这光芒却让他更深切地感受到自身处境之灰暗，那份对比竟显得有些刺目。

他低声承诺，语气温柔，却裹挟着一丝难以化开的苦涩。

“除非真的已别无选择。”

“除非前方已是绝路。”

“否则，我定会护你周全。”

穆迟迟一乍转身：“我就知道你不会离开我！那我就先走啦，白师姐说好今日要教我怎么做桃花酥的，等我学会就做给你吃！”