镇西的苏家老宅，在夜色中如同一头蛰伏的巨兽，轮廓沉默而阴森。高墙深院，朱漆剥落，门楣上的匾额早已不知去向，只留下两个锈蚀的门环，在夜风中偶尔发出“咔哒”的轻响，像是无齿老者的叹息。

秦墨和三喜绕到宅子侧面一处围墙坍塌的缺口。缺口不大，被疯长的枯藤和积雪半掩着，位置隐蔽。这是秦墨白日踩点时发现的。

“我先过。”秦墨低声道，从背包里取出一小包药粉，撒在缺口附近，驱散可能的蛇虫。然后，她小心翼翼地拨开枯藤，侧身钻了进去。三喜紧随其后。

宅内荒草没膝，积雪覆盖着断壁残垣，几进院落早已破败不堪，门窗大多朽烂，黑洞洞地敞着，像无数只空洞的眼睛。寒风穿堂而过，发出呜咽般的哨响，卷起地上的枯叶和雪沫，打着旋儿。

空气中弥漫着浓重的尘土、霉烂和一种说不清道不明的、陈年的阴冷气息。但与梅棺岭的凄厉怨气不同，这里的“冷”更沉，更死寂，仿佛时光在这里停滞、沉淀，积下了厚厚的、无形的尘埃。

秦墨打开蒙着布的手电，光线调至最暗，只照出脚下尺许之地。她对照着白日从老掌柜那里打听到的模糊布局记忆，结合阿绣描述的“地下、近水”特征，迅速判断着方位。

“厨房和杂物房一般在宅子最后面，靠近下人或偏院。” 秦墨低声分析，手指向宅子深处，“而且，老掌柜说暗渠通河边，河在镇西，所以地窖入口很可能在宅子的西侧或西北角，那里地势更低，更容易引水或排水。”

三喜点头，她虽然不懂建筑风水，但对“气”的流动敏感。她能感觉到，这宅子西北方向的“气”更加沉滞阴寒，带着隐隐的水汽。

两人不再言语，借着断墙和枯树的阴影，猫着腰，快速向宅子深处摸去。脚下是厚厚的积雪和荒草，踩上去发出“咯吱”的轻响，在死寂的宅院里被放大，格外清晰。她们尽量放轻脚步，耳听八方，眼观六路。

路过一处似乎是昔日花园的废墟时，三喜忽然停下脚步，示意秦墨关掉手电。

黑暗中，视力需要时间适应。片刻后，三喜指向花园角落，一株早已枯死、却依旧保持着扭曲姿态的老梅树。那梅树形态怪异，一半枝干焦黑，仿佛被雷劈过，另一半则光秃秃地伸向夜空，在雪光映衬下，像一只绝望挥舞的手臂。

“那里……有东西。” 三喜低声道，声音带着一丝不易察觉的紧绷。

秦墨凝目望去，只见那枯梅树下方的阴影里，似乎立着一个小小的人形物体，一动不动。

不是人。像是……一个石像，或者……

两人对视一眼，心中警惕更甚。她们没有靠近那株诡异的枯梅，而是继续向预定的西北角潜行。

越往里走，房屋的损毁越严重，有些屋子连屋顶都塌了大半。终于，在靠近宅子最西侧的一排明显低矮、像是下人房或杂役房的破屋后面，她们发现了一个被半塌的砖石和积雪掩埋了大半的、向下的石阶入口。

石阶很窄，只能容一人通过，边缘长满滑腻的青苔。入口处散落着破碎的瓦罐和朽烂的木桶，空气中那股潮湿阴冷的气息更加明显，还夹杂着一丝淡淡的、若有若无的梅花冷香，与这破败环境格格不入。

就是这里了！

秦墨用手电照向石阶下方，光线被浓稠的黑暗吞噬，看不到底。一股带着陈腐水汽的凉风，从下方幽幽吹上来，拂在脸上，冰冷刺骨。

“我先下。” 秦墨从背包里拿出绳索，一端系在旁边一根尚未完全倒塌的廊柱上，另一端垂入洞口。“你跟着我，小心脚下。”

三喜点头，检查了一下身上绑着的工具和赤梅匣。

秦墨深吸一口气，紧了紧手套，一手握着手电，一手抓着绳索，率先踩着湿滑的石阶，一步步向下探去。石阶不长，大约十几级，但极其湿滑，秦墨走得小心翼翼。

下到底部，是一个不大的方形空间，像是个门厅，地面是粗糙的条石铺就，积着薄薄一层不知是水还是冰的液体，踩上去咯吱作响。正前方，是一扇厚重的、包着铁皮的木门。木门紧闭，门板上挂着一条粗大的铁链，链子和锁头都锈蚀得厉害，但并未断开，只是虚虚地挂着，锁头是打开的。

有人来过？还是看门的老苍头偶尔下来？

秦墨用手电照了照锁头，锁孔有新鲜摩擦的痕迹！她的心猛地一沉。

“锁是开的，有人近期进来过。” 她压低声音，对身后的三喜道。

三喜眼神一凛，握紧了手中的桃木钉。

秦墨轻轻拨开铁链，链条发出刺耳的“哗啦”声，在寂静的地窖入口格外惊心。她定了定神，伸手推向木门。

木门异常沉重，门轴似乎也锈死了，秦墨用了不小的力气，才将它推开一条仅容一人侧身通过的缝隙。一股更加浓烈、更加复杂的腐朽气息，混合着那股清晰的梅花冷香，扑面而来，其中还夹杂着一丝……难以言喻的、类似福尔马林又带着甜腥的古怪气味。

秦墨用手电照向门内。

光线所及之处，是一个比预想中要大得多的地下空间。地面是凹凸不平的天然岩石，头顶是低矮的、滴着水珠的岩壁。空间呈不规则的椭圆形，约莫有普通人家三四间正房大小。最引人注目的是，沿着岩壁四周，密密麻麻地摆放着数十个大小不一、形状各异的陶瓮！

这些陶瓮大多有半人高，肚大颈细，表面粗糙，沾满污渍和水痕。有些瓮口用泥封着，有些则敞开着，黑洞洞的，不知里面藏着什么。空气中那股甜腥腐朽的气味，正是从这些陶瓮中散发出来的。

而在这些陶瓮的中央，地面被人工开凿出了一个圆形的浅池，池中并无积水，却铺着一层厚厚的、颜色暗沉、像是混合了朱砂、香灰和其他不明物质的粉末。浅池正中央，赫然摆放着一个比其他陶瓮都要大上一圈、颜色暗红如血、表面光滑如釉的奇特陶瓮。

这个红色陶瓮的瓮身，阴刻着繁复诡异的纹路，在手电光下隐约可见是纠缠的梅枝与扭曲的符文。瓮口被一种暗红色的、像是混合了血液和金属的胶状物严密封死，胶状物表面，还插着三根细长的、颜色乌黑的钉子——正是梅花钉！

红色陶瓮周围，还散落着一些早已腐烂的蒲团、香炉碎片，以及一些画在岩石上、已经模糊不清的符咒图案。这里，显然曾经是一个进行邪术仪式的法坛！

“养魂瓮……” 秦墨的声音干涩，手电光定格在那个红色的、被梅花钉封死的陶瓮上。阿绣描述的“很多罐子”、“梅花香”、“腐烂味”，以及桂姨所说的“在罐子里”，全都对上了！这个红色的、被特殊处理的陶瓮，极有可能就是囚禁“灵胎”魂魄的“养魂瓮”！

三喜也看到了那个红色陶瓮，她的呼吸瞬间变得急促，怀中的赤梅匣似乎也感应到了什么，传来一阵轻微而急促的悸动。她能感觉到，那红色陶瓮中，传来一种极其微弱、却充满了痛苦、恐惧、以及一丝孺慕期盼的混乱魂息波动！与阿绣魂火中的暖金色光晕，同出一源，却又更加稚嫩、更加破碎！

孩子……真的在这里！以这种不生不死、被邪法禁锢的可怕状态！

愤怒、悲恸，夹杂着一丝找到目标的激动，冲击着三喜的心神。她几乎要立刻冲过去。

“等等！” 秦墨一把拉住她，手电光迅速扫过四周。“不对劲。锁是开的，有人近期进来过。而且……你看那里。”

她的手电光，照向法坛左侧靠近岩壁的阴影处。

那里，似乎靠着岩壁，坐着一个人。

不，不是坐着。是被半拖半挂在岩壁凹陷处。穿着一身臃肿的旧棉袍，头无力地耷拉着，花白的头发散乱。

是看门的老苍头？！