“‘作品’……”三喜咀嚼着这个词，一股寒意从心底升起。她将老骨记忆中的碎片、刘家庄的发现、梅棺岭的线索，与秦墨这里的科学分析和古籍记载，在脑中快速拼接。
“一个精通梅山教阴坛邪术的法师，受雇于或主动找上苏家。”她开始梳理，声音低沉而清晰，“目标可能是苏家小姐，或者与小姐密切相关的某人，比如丫鬟‘阿绣’。动机不明，但必定涉及巨大利益或仇恨。法师使用了特制的毒物香料致幻折磨，用梅花锁魂钉施行虐杀并镇魂，用锁魂扣完成最后的禁言。受害者死前刻下‘不是我’，或许是最后的清醒，或许是在幻象中向某个特定对象辩白。”
“刘家庄的死者，可能是另一个受害者，或许是知情者，或许是与苏家小姐、丫鬟有关联的其他人，被同样手法处理。骸骨绿变，可能是另一种毒物的表现，也可能与埋葬地有关。”秦墨补充道，“梅花钉、黑线，是凶手统一的‘签名’。几十年来，这些‘签名’再次出现，意味着什么？”
“意味着事情没完。”三喜肯定地说，“要么，当年的事有遗漏，有未达成的目的；要么，凶手的传承还在，并且在最近，因为某种原因，被我们触动了。”她想起门上的枯梅，和屋顶的监视痕迹。
“苏家是关键。”秦墨走到书架前，抽出一本薄薄的、纸页发脆的册子，“这是我前几天在镇公所旧档案室借阅的本地姓氏录的抄本，关于苏家只有寥寥几句：‘苏氏，原籍徽州，于同光年间迁入本镇，以山货、药材起家，曾为镇中望族。光绪末年后家道中落，族人离散，宅邸易主，详情不可考。’”
“宅邸易主……”三喜沉吟，“现在的房主是谁？能接触到吗？”
“我打听过，现在的房主是省城一个商人，买下后一直空着，只留一个老苍头看门，极少回来。”秦墨道，“但苏家虽散，未必没有旁支远亲或旧仆留在本地或附近。只是需要极其小心地寻访，不能惊动暗处的人。”
“还有那个法师。”三喜眼神锐利，“梅山教阴坛，听起来不是本地主流。几十年前，本地有哪些道观、法坛名声在外？特别是与苏家有来往的。”
秦墨走到书桌旁，打开另一个抽屉，取出一张她自己绘制的本地简易地图，上面标注了一些重要地点。“我留意过。镇上原有青云观、紫霞庵两处。紫霞庵是尼庵，香火不旺，早已荒废。青云观，”她的手指点在地图上一个位置，“倒是曾经兴盛，观主似乎道法‘高深’，常为镇中大户做法事。不过，大约二十年前，当时的观主，好像道号叫‘玄晦’的，忽然离观云游，再无音讯，青云观也就渐渐没落了。”
“玄晦……”三喜默默记下这个名字，“青云观现在还有道人吗？”
“还有两个老道，但据说只是守着破观，没什么香火了。”秦墨看着三喜，“你觉得……”
“不知道。但这是目前最明确的线索。”三喜道，“苏家旧仆难寻，且容易打草惊蛇。这个青云观和玄晦，或许可以探一探。还有这黑线，材质特殊，非民间能有。你刚才说，可能是黑狗血浸炼的韧丝，但具体是什么金属？能查到来源吗？”
秦墨摇头：“我试过，硬度、韧性、耐腐蚀性都极好，像是某种特殊合金。我已托一位在省城兵工厂化验室工作的旧日同窗帮忙匿名分析，但需要时间，且未必有结果。至于黑狗血浸炼……这属于邪术范畴，科学仪器检测不出。”
两人陷入了短暂的沉默。线索很多，但每一条都似乎隐没在浓雾中，或通向更深的危险。
“我们分头。”三喜最终道，“我去查青云观和那个玄晦。你继续从黑线和毒物香料入手，看能否找到更具体的来源或配方线索。同时，设法打听苏家旧仆的下落，但要万分小心，最好通过间接的、不引人注意的渠道。”
秦墨点头：“可以。另外，我们需约定一个紧急联络和警示的方式。寻常递信风险增高了。”
两人快速商定：以诊所窗外特定位置摆放的一盆不起眼的草药（如倒挂的干艾草）作为“安全，可来”或“危险，勿近”的标记。若需紧急传递极简短信息，可借用镇东土地庙香炉下的一块松动砖石。
刚刚议定，正要再细化一些细节，突然——
“喵呜——！！”
一声极其凄厉、尖锐的猫嚎，毫无征兆地在诊所后窗外的窄巷里炸响！那声音充满了痛苦和惊恐，仿佛被生生扼断了喉咙，又戛然而止！
紧接着，是重物落地的闷响，和一阵轻微的、窸窸窣窣的跑动声，迅速远去。
秦墨和三喜几乎是同时弹身而起！秦墨一步窜到后窗边，侧身躲在墙后，用手指极轻地拨开一点窗帘缝隙，向外窥视。
后巷空无一人。只有积雪上，靠近诊所墙根的地方，躺着一团小小的、黑色的东西——是只野猫，身体扭曲着，一动不动。猫尸旁边，雪地被溅上了几滴暗红色的液体，在白雪的映衬下，触目惊心。
而在猫尸前方几步远的雪地上，有几个清晰的、新鲜的脚印——不是猫的，是人的脚印。脚印很大，步幅很宽，从巷子深处延伸过来，在猫尸旁略有停顿，然后径直朝着诊所后门方向，又突兀地折向，消失在巷子另一头的拐角。
秦墨的呼吸微微一滞。她缓缓放下窗帘，转过身，脸色有些发白，但眼神依旧镇定，甚至透着一股冷冽。
“看来，”三喜不知何时也已来到窗边另一侧，同样看到了外面的景象，她的声音压得很低，却字字清晰，“我们不是摸到了痛处。”
她看着秦墨，两人在昏暗的光线中对视。
“我们是踩到尾巴了。”