蝶屋后院有一块空地。

草地被踩平了，露出下面的泥土。四周种着几棵矮松，树冠修剪成圆滚滚的形状，像倒扣的碗。阳光从云层缝隙里漏下来，在地上画出一块一块的光斑。

羽怀站在空地中央，手里握着断刀。

刀身只剩半截，断面参差不齐，刀刃上的缺口像被老鼠啃过的木板。他用拇指按了按刀背，确认刀不会从中间裂开。还能用。当短刀使就是了。

他抬起脚，准备踏出第一步。

就在这时。

“鸣柱大人。”

声音从左边传来。

羽怀偏头。锖兔站在空地边缘，手里握着木刀，腰挺得很直。义勇站在他不远处，海蓝色的眼睛盯着地面，但脚已经踩进了草地。

“鸣柱大人。”

声音从右边传来。

羽怀转头。真菰蹲在草地上，两只手撑在膝盖上，青色的眼睛亮晶晶的。她穿了一身深蓝色的武士服，袖口和裤腿都卷了两道，露出一截白生生的小腿。草尖扎着她的脚踝，她用脚趾在鞋子里悄悄蹭了一下——这个细节被九条看见了，尾巴尖轻轻晃了晃。

三个人。三个方向。把他围在了中间。

羽怀的目光越过他们的肩膀，看向远处的走廊。鳞泷左近次站在走廊柱子后面，双手揣在袖子里，面朝花园，脖子微微偏着。他面前的松枝上蹲着一只麻雀，麻雀歪着头看他，他也歪着头看麻雀。

九条蹲在羽怀肩上，毛茸茸的脑袋凑到他耳边，声音压得很低。

“你被卖了。”

“……我知道。”

“要拒绝吗？”

羽怀沉默了片刻。他看着锖兔握着木刀的手指。指甲剪得很短，指腹有握刀磨出的薄茧。

他看着义勇踩进草地的那只脚。脚尖朝前，膝盖微曲，随时可以发力。

他看着真菰亮晶晶的眼睛。瞳孔里倒映着断刀的银光。然后他低声说了一句。

“先看看。”

九条的尾巴晃了一下：“那你是同意了？”

羽怀没有回答。他把断刀插回腰间，转过身，面朝三个人。

锖兔先开口了。他把木刀竖在身前，双手握住刀柄，身体微微前倾。木刀的刀尖对准的不是羽怀，而是他脚边的草地，这显然不是进攻的姿势。他的语气很正式，像在念一封公文。

“鸣柱大人，身为柱，不可能事事亲自动手。您需要有人协助。”

羽怀看了他一眼，又看了真菰一眼。真菰蹲在草地上，嘴唇在动，她在小声跟着锖兔的话在默念。念到“亲自动手”的时候顿了一下，眉头皱起来，像在回忆下一个字是什么。那些字不是他们自己想的，是有人教的。

羽怀再次看向走廊。鳞泷左近次已经不在了。那只麻雀还蹲在松枝上。他刚才站过的地板上，留下了一个小布袋。浅灰色的，袋口系着红色的绳结，和水柱天狗面具上的那根系带是同一种编法。

九条从羽怀肩上跳下来，四只爪子无声地落在草地上，跑过去，叼起布袋，跑回来。布袋落在羽怀脚边，发出沉闷的碰撞声。他弯腰捡起来，解开绳结。

里面是一盒点心。白色的盒子，上面印着紫藤花的图案。打开，里面整整齐齐码着八块糕。红豆馅的，表面压着花纹。这是慈悟郎常带的那种。鳞泷左近次连盒子都没换，还是那家老铺子的包装。

真菰看着那盒点心，咽了一下口水。喉结上下滚动的幅度很大，连义勇都听到了。但他没有转头看她，只是嘴角动了一下。她也没有伸手。她把卷起的袖口往下扯了扯，双手交叠在身前，站得很端正。

“其实，”她说，声音比刚才小了很多，小到像在跟草地说话，“是我们自己想来的。”

锖兔和义勇同时看向她。锖兔的眉头动了一下，他以为真菰是被师父安排的，昨晚鳞泷左近次把他们三个叫到茶室说了半个时辰，出来的时候真菰眼眶还是红的，他以为那是被骂的。义勇的嘴唇微微张开，又闭上，他想起真菰今天早上在饭堂没吃几口就放了筷子，当时以为她胃不舒服。

他们都以为真菰是被师父安排的。

真菰低着头，盯着自己的脚尖。草鞋的鞋带松了一根，是她早上赶着出门时没系紧，用脚趾勾了勾，没勾动。她索性不管了。

“师父说鸣柱大人是他的老朋友桑岛爷爷的弟子。桑岛爷爷不久前来我们山上喝过茶。”她的声音越来越轻，最后一个字几乎是从嗓子眼里挤出来的，“他夸过我。说我出刀的角度很准，以后会有出息。”

她停了一下，脚趾又在鞋子里动了动。

“其实我知道的，桑岛爷爷对谁都这么说。他对锖兔师兄也说过，对义勇师兄也说过，对住在山下的卖豆腐的小姑娘也说过。他就是那种人。看起来凶实际上很温柔。”

她的睫毛垂下去，在颧骨上投下一小片阴影。

“但是……那天他喝完茶走的时候，在门口回头看了我一眼。不是看师兄们，是单看我的。他说——‘你拿刀的样子，跟我徒弟小时候很像。’”

她抬起头，紫色的瞳孔里有什么东西在闪。

“所以我想……如果是他的弟子，应该也和桑岛爷爷一样，只是看上去凶，实际上很温柔的。”

羽怀看着她。沉默了几息。

真菰的睫毛在抖。她有些紧张。她的手指在袖子里攥着什么——大概是鳞泷左近次给她写的台词纸条，已经捏皱了。如果羽怀再不回答的话，她可能会把那团纸直接塞进嘴里吃掉。

“他从来没跟我提过这件事。”羽怀说。

真菰抬起头。她的眼睛亮了一下，嘴角慢慢弯起来，露出一个小虎牙。那团纸条从她袖口滑出来，掉在草地上，她用脚尖踢到身后。

“大概是因为……桑岛爷爷跟我师父一样健忘吧。”

羽怀把点心盒子盖上，塞进袖子里。他有些头疼。原本水柱把义勇和锖兔扔给他，他就觉得难办了。现在怎么又多了一个小女孩？而且这个小女孩会用“你师父和我师父是老朋友”这种无法拒绝的理由，她甚至不是故意的。

“我可不会水之呼吸，”他说，“没法教你们三个。”

真菰摇头。

“我们只是来帮忙的。”她说，语气又恢复了刚才的正式，“身为鸣柱，不可能事事亲自动手。”

锖兔接过话：“其他柱或多或少都有一两名继子。您成为柱的时间短，年龄也小，一直没有自己的部下。”

羽怀的眉头动了一下。

“水柱想让你们当我的继子？”

鬼杀队的柱的弟子，被称为继子。他没有想过这件事。他甚至没想过自己会收继子。他才十岁，比面前这三个中的两个都小——真菰九岁，他十岁；义勇十三岁，锖兔十三岁。

锖兔往前踏了一步。他的眼神很认真，认真到羽怀觉得他在发毒誓。

“如果鸣柱大人愿意，我们非常乐意。”锖兔说。

义勇在旁边面无表情地点头，下巴点下去的幅度很大，像在完成某个庄严的仪式。

羽怀看着他们。他产生了一种错觉。

自己像一只被两只大狗同时盯上的猫。那两只大狗的眼神太热了，热到他后背发痒。他想起在木叶时止水养过一只秋田犬，每次止水拿出狗粮的时候，那只狗就是这个眼神。但那只狗看的是狗粮，面前这两个人看的是他。

他把目光移开，看向远处的树梢。树梢上那只麻雀还在，歪着头看他。他忽然理解了鳞泷左近次刚才为什么盯着麻雀看，至少麻雀不会用这种眼神盯着他。

“你们老师可舍不得。”他说，“把他的宝贝弟子送给我打下手，大概也就是让你们跑跑腿。他不会真的把继子让给我。再说他现在重新担任水柱，你们应该自动升级成为他的继子了。”

这话他自己说完，顿了一下。他在心里过了一遍逻辑：鳞泷左近次重新担任水柱→义勇锖兔真菰作为他的弟子→自动成为继子→不需要再找别的柱。完全说得通。所以他可以把这三个人名正言顺地还回去。

他不知道自己被绕进去了。水柱和慈悟郎是同期的柱，所以他和这三个人是同辈。在水柱眼里，这不是“把继子让给别的柱”，而是“让自己徒弟去陪老朋友徒弟玩”。羽怀算的是柱间规矩，鳞泷左近次算的是人情。两张算盘打的不是同一本账。

“我倒是不介意有人来帮忙，不过，想要成为我的部下，需要通过我的考核。”

羽怀把手伸进怀里，掏出一个东西。

一个小铃铛。银的，表面磨得发亮，里面有一颗小铁珠。他捏着铃铛的绳结，举到眼前。铃铛晃了一下，发出很轻的声响——叮铃。这个声音让他想起木叶的清晨。训练场上的露水还没干，草尖扎在脚踝上，阳光从树叶缝隙里漏下来，在地上画出一块一块的光斑。和今天很像。

抢铃铛，忍校毕业后小队的入队考核。

只不过这次，羽怀要扮演的是带队上忍的角色。

“想要成为我的手下，可没那么容易。”

他把铃铛抛了一下，接住。绳结在手指间绕了一圈，这个绳结的系法是他从卡卡西那里学来的，专门用来挂在腰间的忍具袋上。

“我的考核内容很简单。你们三个人，随便出手，用什么都行。只要在中午之前，从我手里拿到这个铃铛，就算考核通过。”

锖兔盯着那枚铃铛，又看了看羽怀的脸。他攥着木刀的手指收紧了，指节发白。义勇从地上抬起目光，盯着铃铛，嘴唇抿成一条线。

三个人都没有说话。

锖兔的喉结上下滚动了一下。

他和义勇都见过鸣柱和上弦叁的战斗。那道金色的闪电从刀尖炸开的时候，他们的眼睛根本跟不上。甚至连闪电消失之后视网膜上残留的光痕，都比他们的出刀速度更快。

他深吸一口气，声音有些干。

“鸣柱大人，这……不可能。”

义勇点头。幅度很小，但很笃定。他点完头之后，嘴唇动了动，像是想说什么。但他最后什么也没说，只是把目光从铃铛移到了羽怀的脸上——他想确认羽怀是不是认真的。他看到的是和仓库里一模一样的表情：没有表情，但眼睛在观察。

真菰蹲在地上，把下巴搁在膝盖上，小声说了一句：“柱和我们的差距，我们知道的。但如果是恶鬼的话，我们……”

义勇和锖兔没有再说话。

他们都曾直面过上弦叁。在仓库里，月光从破洞里漏下来，粉色的短发在黑暗中发亮。他们连对方的衣角都碰不到。但那时他们没有退缩。锖兔被打碎了胸骨还站着，义勇的刀断了还握着刀柄。他们不怕输。他们怕的是连输的机会都没有。

羽怀看着三个人。沉默了一息。