萧景安再次拜伏下去，心头翻涌着羞惭与悔意：“小弟受教，甘愿领罚。”
萧景辰不再多言，朝外吩咐：“来人，传家法！”
廊下侍立的下人立刻应声。
很快搬来了厚重的红木长条凳，以及那令人胆寒的藤条竹板，分别置于厅中显眼处。
萧景辰起身，随手拿起藤条，在手中掂了掂。
目光转向脸色惨白如纸的萧景安：“自己上前。”
萧景安看着那藤条，又看了看条凳，脑袋里一阵发懵。
他已快成年，这般当众责罚？尤其还是在几个庶弟面前，实在太难堪了！
但他不敢违抗，艰难地、几乎是拖着麻木的双腿挪到条凳边，咬了咬牙，心一横，闭眼趴了上去，将脸深深埋进臂弯里。
就在他刚刚趴稳，心神未定之际——
藤条就带着风声落了下来。
“啊——！”
萧景安猝不及防，只觉一股疼痛猛地袭来，浑身剧震，惨叫脱口而出。
他根本没想到萧景辰会下这般重手，更没想到自己竟连片刻都忍不住。
就从长凳上翻滚下来，狼狈摔落在地，捂着身后蜷缩成一团，一时爬不起来。
前厅里死一般寂静，只有萧景安压抑不住的痛呼和粗重的喘息。
萧景辰握着藤条，居高临下地看着地上的萧景安，他早料到会是如此。
萧景安是嫡子，从小娇养，没真正吃过什么苦头，哪里受得住他这毫不留情的力道？
这一下，不是要折辱他，是要打掉他那点不知天高地厚的嫡子优越感，让他记住何为规矩，何为分寸。
萧景辰神色冷然：“上前！再敢乱动一下，为兄就让人来按着你打！”
这冰冷的威胁让萧景安浑身一颤。
他抬起头，对上萧景辰那双没有丝毫温度、只有凛然威势的眼眸。
知道世子言出必行，若真被下人当众按住责罚，那才是将最后一点颜面都丢尽了。
忍着满心的羞耻，踉跄着重新趴回那冰冷的条凳上。
这一次，他不敢再心存侥幸，双手死死抱紧了凳腿，仿佛那是唯一的依靠。
萧景辰不再给他喘息之机，一边打，一边厉声训斥：“前几日为兄便召你前去，好言劝诫！”
“让你身为嫡长，当友爱兄弟，约束自身，莫要轻信挑拨，失了宽仁！你当时是如何应的？”
转回头就将为兄的话当了耳旁风！这便是你身为萧家子弟的诚信？这便是你身为三房兄长的担当？！”
萧景安痛得在条凳上止不住的扭动，却因为死死抱着凳腿而没有翻滚下去。
他额上青筋暴起，冷汗涔涔，痛哭告饶：“兄长！小弟错了！再也不敢了！”
他此刻狼狈不堪，哪里还有半分平日在三房作威作福的嫡子模样。
萧景辰眼中闪过一丝极快的不忍，但旋即又被冷厉取代。
他心里清楚，此刻软半分，之前的劝诫便全成了空话，这骄矜性子更难磨。
藤条再次扬起，沉沉落下。
萧景安发出一声压抑的呼声，最后一点意志力和体力尽数溃散。
抱着凳腿的手骤然松开，整个人再一次从条凳上翻滚下来，瘫软在地上，浑身颤抖。
“萧景安！” 萧景辰的声音陡然拔高，蕴含着真正的怒气，“我看你是不把家规家法，也不把为兄放在眼里了！”
“一而再，再而三，你以为这是在跟你讨价还价吗？！”
疼痛早已磨掉了他所有的嫡子骄矜，恐惧更让他彻底乱了方寸。
他瑟缩在地上，看到萧景辰握着藤条走近，吓得不顾一切，一把抓住了萧景辰的衣摆，崩溃地求道：“兄长息怒！兄长息怒！”
“小弟再也不敢了！我……我回去一定改，我往后定听兄长的话，约束自身，好好待各位弟弟，再也不敢任性妄为了，求兄长饶了小弟这次，小弟……小弟受不住了！……兄长……”
萧景辰甩开他的拉扯，看着他这副全然失态、乞怜的模样，眼中怒意未消，却更添了几分沉沉的凝重。
扬声朝外吩咐：“来人！”
“在！” 候在一旁的下人立刻应声。
“给我按住了！” 萧景辰厉声喝道。“今日这家法，不完不休！”
“不，不要！兄长！小弟错了！兄长开恩！”
萧景安听到这句，惊得心脏猛地一跳，一边哭喊求饶，一边徒劳的向后躲避。
然而下人得了世子严令，立刻上前，不由分说，一人一边，轻易就将挣扎不休的萧景安架住，动作麻利地将他重新按趴回那令人胆寒的长凳上。
他被按住肩背，动弹不得，只能被动地等待着那即将再次降临的可怕责罚。
“呜…世子……兄长……” 萧景安的哀求渐渐变成了无力的呜咽。
旁侧的庶弟们心惊胆裂。
萧景澜面无人色，眼泪无声滚落却咬唇不敢出声；
萧景霖紧闭双眼，身子抖如秋风落叶；
萧景毅虽恼萧景安欺凌景瑶，但也从未见过兄长如此雷霆震怒、动用重刑，更没见过一个嫡子被当众责罚到如此地步。
而萧景瑶，跪在那里，静静地看着那个平日里对他冷眼相对、动辄施以家法的嫡兄，此刻却被按住责打。
他心里那口一直憋着的郁气，似乎并未因此畅快多少。
反倒滋生出一种连他自己都不愿深究的，裹挟着同病相怜的隐痛。
他忽然想起嫡兄摆弄草药时专注而平和的神情，想起他其实并不算坏透、只是过于愚钝容易被左右的性子。
这一刻，本该感到解恨的他，却莫名的有一丝连他自己都未曾预料到的心疼？
为他，也为这无法挣脱的、属于他们所有人的、名为“嫡庶”和“家规”的冰冷枷锁。
他默默地垂下了眼帘，不再去看。
此时的萧景安，身后的剧痛一阵连着一阵，藤条持续落下，每一下都像是要将他彻底撕裂。
他的身心终于到了极限，再也撑不起半分防线，长久以来积压在心底、混杂着自卑、与不甘的真实想法，竟不受控制地冲口而出：“兄长！我知道错了！小弟知道打压欺凌景瑶不对！”
“可是……可是兄长！”
他哭得几乎喘不过气，却带着一股豁出去的悲凉嘶喊，“景瑶他太过聪慧了！他三岁便能识千字，过目不忘！连夫子都夸他是天纵奇才！”
“小弟……小弟日后是要掌管家业，顶立门户的！”
萧景辰手中的藤条在半空顿了顿，落下的力道虽未全收，却已没了方才的狠绝。
“可小弟资质平庸，不如景瑶，也不像兄长您早早便能掌理邢务、支撑侯府！小弟心里……心里慌啊！”
他哽咽着断断续续地控诉：“景瑶他……他性子又那样孤傲，看人的眼神都冷冷的，从未把小弟这个嫡兄真正放在眼里过！”
“小弟看着他那副样子，心里就……就不舒服！就忍不住想压一压他的气焰！才……才对他有所责罚的！”
说到这里，他仿佛想起了什么，挣扎着抬起泪眼模糊的脸，声音里带着一种近乎辩白的急切：“但是兄长！即使每次罚他，小弟……小弟也都是留了手的！”
“这些年府里的家法，小弟从未曾真正伤过他。”
萧景辰终于停下了手，默然审视着他。
“小弟只是想让他……让他知道规矩，服个软罢了！是真的！”
最后那句“是真的”，他几乎是喊出来的，带着一种急于证明什么的仓皇。
这番话如同惊雷，炸响在前厅每个人耳边。
萧景瑶跪在不远处，他死死低着头，遮掩住眼底的惊涛骇浪。
是了……这些年那些看似凶狠的责罚，他早有察觉，纵有不适，却从未真正伤及筋骨，养个几日便能好转。
他却只当是嫡兄愚钝没本事下狠手，只配用这些手段立威，故而从未真正怕过他，怕过府里的家法。
却万万没想过，这看似蛮横的打压背后，竟是萧景安藏着的一点隐晦顾念。
这个认知来得太过猝不及防，让他感到一阵眩晕。
萧景辰的目光落在条凳上那个将内心最不堪的恐惧和盘托出的堂弟，眼中并无半分动容，反而掠过一层更深的失望。
“萧景安。”
萧景辰的声音不高，却带着一种穿透人心的冰冷和疲惫，清晰地压过了萧景安的哭声：“为兄看你今日这顿打，算是白挨了。”
“打到如今，你竟还是不知道，自己到底错在何处。”