冬去春来，侯府院中的新柳抽了嫩条。转眼便到了开春进学的日子，萧景辰遣管家备了马车，又挑了两个老成的仆役随行，他因公务繁忙并未亲自出面。

萧景毅攥着兰姨娘给他缝的书袋，回头望了眼书房的方向，没看见兄长的身影，默默登上了马车。他把下巴绷得紧紧的，硬是把那股气压了下去。

松竹书院，京中首屈一指的学府，亭台楼阁古朴雅致，往来学子皆着统一青衿，言行举止间自有一股不凡气度。这里聚集的多是公侯伯府、朝廷重臣家的嫡系子弟，像萧景毅这般，生母卑微、全凭嫡兄一手安排送入书院的庶子，几乎绝无仅有。

他穿着与其他学子无二的青衿，却总显得有些空荡。每日早早到书院，研墨铺纸，正襟危坐，先生授课时，他听得比谁都认真，聪慧早熟，一点即透。

然而，书院的山长、夫子，对此似乎视而不见。在他们看来，一个庶子，能被送进来已是天大的恩典，能识得几个字、明些粗浅道理便够了，将来大抵也是依附嫡系过活，无需倾注太多心血。他们的关注，更多地流向了那些身份高、家世显赫的嫡子们。

户部尚书家的嫡子张听澜，年岁与萧景毅相仿，却因是家中独子，备受溺爱，养成了骄横跋扈的性子。他早就看这个沉默寡言、独来独往的萧景毅不顺眼——偏是个庶子，却读书还比旁的嫡子用心，倒显得他们这些正经嫡系落了下乘。

课业方罢，学子们纷纷离席散去，园子里一时人声嘈杂。

萧景毅独自往僻静处走，没走几步就被张听澜带着两个跟班堵了去路。

张听澜下巴一扬，声音里满是嘲弄：“哟，我当是谁呢，原来是侯府那位‘特别’的公子啊。”

张听澜拖长了调子，故意将“特别”二字咬得极重。身后的跟班立刻跟着哄笑起来。“一个姨娘生的庶出，也配跟我们同坐一堂听夫子教诲？识几个字就敢摆清高？赶紧滚回去吧！”

萧景毅又羞又恼，虽然兰姨娘身份低微，但兄长从未因庶出轻视过他，反而悉心教导，张听澜的话，不仅侮辱了他，更隐隐牵连了他最敬重的兄长。

见他沉默，张听澜愈发得意，上前一步：“哑巴了？庶子就是庶子，上不得台面。还不跪下给小爷磕个头，抬手就推了他一把。萧景毅下意识格挡，两人顿时扯攘在了一处。

萧景毅力气上不占优势，但他心里憋着一股不服输的狠劲，竟也扯乱了张听澜的衣襟。

闻讯赶来的夫子，只见张听澜衣衫不整、而萧景毅虽然也发髻散乱，却倔强地立在那里。先入为主的观念占了上风——定是这不安分的庶子惹是生非，冲撞了尚书家的嫡公子。

“萧景毅！你好大的胆子！竟敢在书院里争执打闹！”夫子厉声呵斥，“还不快向张公子赔礼道歉！”

萧景毅仰起头：“夫子，是他先出言羞辱，还要动手，我才……”

“住口！”夫子打断他，“顶撞夫子，罪加一等！跪下！给张公子赔罪！”

“我不跪！”萧景毅满脸不服，“我没有错！”

夫子气得脸色发青，一个庶子，竟敢如此忤逆！当即差人去侯府递了拜帖，亲自登门。势必要向萧景辰“好好说道说道”这个顽劣不堪的弟子，在书院是如何滋事、顶撞夫子、欺凌同窗的。

侯府书房内，萧景辰听完夫子的添油加醋、一面之词的陈述，脸色越来越沉。他刚从刑部回来，周身还带着公堂之上的凛然气压。送走余怒未消的夫子，他转过身，目光落在书房中央那小小的身影上。

萧景毅跪在冰凉的地砖上，衣服脏了，发丝凌乱。

才去了多久？就闹出打架斗殴、顶撞夫子的事来！自己为他精心挑选书院，是望他勤学修身，不是让他去惹是生非、丢侯府脸面的！萧景辰又失望又恼怒，这恼怒里，或许还夹杂着一丝不被领情的烦躁。

“伸手。”他走到书案边，拿起戒尺。

萧景毅难以置信地看向兄长。他以为兄长至少会问问他，听听他的解释。“哥……是他们先欺负毅儿的，不是毅儿的错……”他急急辩解。

“为兄的话，不管用吗？”萧景辰没给他半分辩解的余地。

萧景毅看着兄长严厉面容，心中那点期盼碎裂。他颤抖着伸出手，因为害怕而微微发抖。

戒尺落下，萧景毅痛得手猛地一缩，又咬牙伸直。

“这一下，责你不思进取，入书院不知珍惜，反而滋生事端。”

又是一下，落在同样的位置。

“这一下，责你不敬夫子，毫无礼数！”