转眼已是暮春，天气渐暖，草木繁茂。

宫中传来旨意，旬日后将举行皇家围猎，凡在京五品以上官员及世家子弟，皆需随行伴驾。薛府作为世家望族，自然也在受邀之列。

沈砚见坐在马车上看着外面的风景。号角穿云，旌旗蔽日。千骑开道，万马齐鸣。

“真是好大的阵仗，话说皇上怎么突然想围猎了？”沈砚见问道。

皇帝原本就不善骑射，加上今日身体越来越差，在这个时间段开皇家围猎的确很奇怪。

“前些日子边界不太安稳，皇帝靠一个公主就稳定了动荡的局势，心情愉悦，这才想着开围猎。”薛清晏骑着马，对着沈砚见说。

沈砚见点点头，表示自己清楚了。毕竟这个季节也算是狩猎的好时节，这样的选择也没有多意外。

距离不远，没一会就到了地方。

太子与三皇子左一右立在帝侧，衣袂临风，眼底却各怀鬼胎。。

御座旁宦官高声唱喏狩猎始，太子率先翻身上马，雪色骏马踏过枯草，朗声道：“儿臣愿为父皇打头阵，猎得头筹贺大捷！”

话音未落，三皇子的乌骓马已并肩而立，唇角勾着几分桀骜：“太子皇兄莫急，这头筹，未必是皇兄的。”

皇帝似乎早已习惯了这兄弟之间这样的氛围，捻着佛珠，眸光淡淡扫过二人，未置一词，只抬手道：“开猎。”

一声令下，众人策马四散。太子带亲卫往东侧山林而去。三皇子却偏领人截了西侧猎物最丰的山谷。

路过太子身侧时，三皇子勒住马缰，声音压得极低，却字字带刺：“皇兄身子弱，不如寻处僻静处歇着，免得折了太子的体面。”

太子指尖攥紧马鞭，面上不显，却依旧维持着沉稳：“皇弟骁勇，只是狩猎比的是分寸，而非蛮力，莫要失了规矩。”

“规矩？”三皇子嗤笑一声，“如今这世道，拳头硬才是规矩。”

说罢，他扬手一挥，亲卫们便策马冲入山谷，马蹄踏起漫天尘土，刻意挡了太子一行的去路。

太子亲卫怒目欲言，被太子抬手拦下。他望着三皇子远去的背影，思索着什么。

不多时，场中便传来箭矢破风之声。三皇子箭术素来精湛，不多时便有亲卫抬着猎得的雄鹿来报。

三皇子勒马至帝辇前，躬身朗声道：“儿臣猎得雄鹿，献与父皇！”语气里的得意，溢于言表。

柳贵妃坐在帝侧凤辇上，笑意温婉地附和：“三皇子骁勇，颇有先帝当年之风。”

皇帝颔首，却未多赞，目光望向东侧：“太子呢？”

话音刚落，便见太子一行缓缓而来，虽无大型猎物，却提着数只野兔、山鸡，还有一只受伤的孤雁。

太子翻身下马，躬身道：“儿臣见此雁带伤，不忍射杀，便带回救治，望父皇恕罪。”

三皇子听清都笑出声，当即开口：“皇兄这是狩猎，还是游山？父皇开猎贺大捷，皇兄却拎着些小物事回来，岂不是扫了兴致？”

“皇弟此言差矣。”太子抬眸，目光坦荡，“狩猎本是习武练兵，而非滥杀。这孤雁虽小，亦是性命，何罪之有？”

二人各执一词，火药味再度升腾。柳贵妃欲再开口，却被皇帝抬手止住。

皇帝望着太子手中的孤雁，眸光微动，只道：“太子仁心，三皇子骁勇，各有千秋。继续狩猎吧。”

看似公允的话语，却让三皇子眼底的不满更甚。

三皇子狠狠瞪了太子一眼，翻身上马，扬鞭往深处而去，此次竟带了半数亲卫，摆明了是要将太子的猎物尽数截下。

太子立在原地，指尖轻抚过孤雁的伤口，身后亲卫低声道：“殿下，三皇子欺人太甚，不如我们也往深处去，未必输给他。”

太子轻轻摇头，眸光沉定：“不必。他要争，便让他争。今日这围猎场，看的是猎物，更是人心。”

不远处的树影后，薛清晏扶着沈砚见立在那里，将这一幕尽收眼底。

沈砚见拄着木拐，看着这一幕说道：“三皇子急功近利，柳家这是要借着围猎，替他造势了。”

薛清晏得了暗中保护太子的命令，目光锁着三皇子远去的方向：“太子看似被动，实则占了仁心的理。只是这理，在绝对的势力面前，终究单薄。今日围猎，怕是还有后手。”

话音未落，便听远处传来一阵惊呼，似是有人坠马。

惊呼声起时，薛清晏心头骤紧，一把扶稳身侧的沈砚见，沉声道：“你先回去，我去太子那边。”

话音未落，人已提剑策马，朝着太子所在的东侧山林疾驰而去。

沈砚见拄着木拐立在原地，望着他绝尘的背影，心头涌上一股不详的预感，但却不知道为何，只好乖乖回到帐篷。