“公子不回复？”赵肃问。

“不必。”姬煊转身，“不过，此事，要让我的兄长知道。”

赵肃一怔：“公子这是……”

“让他知道，总比他猜疑好。”姬煊语气平静，“我既无心那个位置，便该事事坦荡。藏着掖着，反惹祸端。”

“可这样，天子那边……”

“姬爻？”姬煊望向窗外皇宫方向，眼神复杂，“他是个聪明人，也是个可怜人。想振兴周室，却生在这诸侯并起的时代。可惜……我帮不了他。”

姬爻虽然对晋侯姬焜无可奈何，对于周王廷大臣和小国诸侯，却是雷厉风行。他即天子位后不久，做的第一件大事，是清洗朝堂。

前太宰姬寔，曾经企图刺杀姬爻，想要取而代之的宗室权贵，忽然在府中“暴毙”。太医查验，说是心悸突发，可朝中无人相信——姬寔身体向来硬朗，怎会突然暴毙？

紧接着，姬爻废掉了接替姬寔的太宰姬量，任命自己的心腹、前司马姬闾为太宰。此外，司徒姬闵等德高望重的老臣，都因年老荣休，司徒、司马、司空等要职，全部换成了姬爻的亲信……

最让人震惊的，是对郑国的处置。

郑侯姬孟生，那个曾多次在背后策划阴谋，想要扶持姬寔做天子的诸侯，被姬爻以“大不敬”之罪下诏斥责。诏书发出的第三日，姬孟生在洛邑的驿馆中，被其弟姬贺联合大臣诛杀。姬爻即刻任命姬贺为新的郑侯，姬贺则当廷请罪，表示今后必恪守臣礼，加倍进贡。

此事震惊天下，满朝哗然。

伯修大夫在朝会上当众谏言，“诸侯有过，当遣使责问，令其自省。岂可鼓动内乱，致使国君被杀？此例一开，天下诸侯谁还敢信周室？”

姬爻面色冰冷：“伯修大夫是说，予一人有错？”

“臣不敢言天子之错。”伯修跪地，却挺直脊背，“只是诸侯不可擅诛，此乃周礼根本。天子今日以郑侯之头立威，他日诸侯必以周室为敌。请天子三思！”

“三思？”姬爻冷笑，“予一人二十余年来，看尽他人脸色，受尽冷眼轻慢！如今予一人是天子，难道还要继续忍气吞声？”

他站起身，玄衣纁裳在殿中无风自动：“伯修年事已高，既然觉得予一人行事不妥，便回鲁国养老去吧。即日起，免去大夫之职，赐金百镒，归乡荣养。”

话说得客气，实是贬黜。满殿文武，无人敢言。

伯修抬起头，看着玉阶上那个自己曾教导过的青年。那时的姬爻意气风发，常与他论《周礼》，说将来要重振周室荣光。如今荣光未现，刀光已起。

“臣……领旨。”伯修重重叩首，起身时踉跄了一下，被身旁同僚扶住。

他退出九鼎殿时，回头看了一眼。姬爻已重新坐下，正与亲信商议如何处置郑国后续事宜，年轻的脸上透着野心勃勃。

雪又下了起来。伯修离开了周王宫，没有乘车，独自走在官道上，雪花落在头发上，很快融化成水。

“大夫。”身后有人唤他。

回头，是芈申。这位楚国世子得知消息，追了过来，眼中有关切：“大夫真要回鲁国？”

伯修点头，笑容苦涩：“这里不需要我了，该回去了。世子……”他顿了顿，“替老夫向五公子带句话。”

“大夫请讲。”

“告诉他，”伯修望着漫天飞雪，声音很轻，“这世道，守心比守礼更难。望他……莫失本心。”

芈申怔住。他还想再问，伯修已摆摆手，转身离去。佝偻的背影在雪中渐行渐远，最终消失不见。

三日后，诸侯使臣陆续离洛。

芈申走的那天，雪停了，但天色依旧阴沉。车驾出城时，他掀开车帘，最后望了一眼这座王城。

三年，五弟在这里度过了怎样的三年？认识了怎样的人？经历了怎样的事？

他想不明白。但他知道，有些东西已经不一样了。五弟不再是那个需要他保护的幼弟，而他……早不再是那个能够高枕无忧的楚国世子。

前路艰难，但他必须走下去。

车驾向南，驶向楚国。

而与此同时，晋国的车驾向北驶向绛城。

姬煊坐在车中，闭目养神。赵肃低声汇报：“公子，探子来报，伯修大夫已离洛邑，返回鲁国。”

“知道了。”姬煊睁开眼，望向车窗外。

雪后的原野一片苍茫，天地间只剩下黑白二色。像这世道，非黑即白，非友即敌，似乎没有中间路可走。

姬爻选择了他的路——以铁血手段重振周室，哪怕背负骂名，哪怕只是垂死挣扎。

而他，也选了自己的路——在晋国朝堂权斗中求存，伺机上位，掌控绝对的权力，有朝一日能握住想握的手。

两条路，都不会好走。

但既已选择，便只能走下去。

“赵肃，”姬煊忽然开口，“传信给雀台在鲁国的暗卫，暗中保护伯修大夫的安全。”

“公子？”赵肃惊讶。伯修刚被天子贬黜，此时与他扯上关系，恐惹麻烦。

“去吧。”姬煊闭上眼，“这世上，总该有些东西，是值得守护的。”