永周端王二十七年冬，王都洛邑。

腊月的第一场雪来得悄无声息。深夜时分开始飘起细碎的雪粒，待到黎明，整个王都已覆上薄薄一层素白。宫阙的飞檐翘角在雪光中显得格外肃穆，九鼎殿前的青铜神兽垂首默立，鬃毛上积着雪，像一夜白头。

殿内，炭火烧得通红，却驱不散那股深入骨髓的寒意。更准确说，是人心深处的寒意。

久病缠身的永周天子姬晏在睡梦中薨逝，年六十有二。这位在位二十七年的天子，一生见证了永周王室从威仪犹存到彻底式微的全过程。他晚年常对着宗庙方向叹息：“列祖列宗在上，不肖子孙姬晏，无力回天矣。”

按照周朝礼法，天子七日而殡，七月而葬。然天下不可无主，因此王储可殡前即位，逾年改元。天子驾崩五日后，王孙姬爻便在先王的灵柩前接受诸侯和群臣的朝见，正式即天子位，后世称为永周烈王。

姬爻今年二十有五，头戴十二旒冕冠，身穿玄衣纁裳，腰佩镇圭，端坐在九鼎殿的玉阶之上，面容年轻却已有了君王的威仪，只是那威仪中仍然隐隐透着一丝紧绷。

殿下，诸侯或使者分列两侧。按照周礼，天子薨逝，新王即位，诸侯当亲往吊唁朝拜。可如今这世道，有些国家能派使臣前来已算给足面子。

晋国的席位在最前——这是霸主应有的位置。晋侯姬焜作为姬姓宗亲，自然不能不亲至，他一身墨色锦袍，外罩玄狐大氅，坐在席上微微后仰，手中把玩着一只青铜酒爵，眼神漫不经心地扫过殿中众人，最后落在玉阶上的姬爻身上。

那眼神里没有敬畏，只有打量，甚至有一丝若有若无的轻视和嘲讽。

楚侯芈和因为失了一目，不愿在周天子和诸侯面前出现，照例是称病未至，派世子芈申代父朝贺。芈申一身楚国特色的深红色朝服，正襟危坐，手心却微微出汗。

“伯父。”姬爻开口对晋侯姬焜说道，声音在空旷的大殿中回荡，“先王新丧，诸侯来朝，乃周室之幸。予一人年幼，今后还望伯父多加扶持。”

这里的“伯父”并非血缘称呼，而是根据周朝礼法，周天子对同姓诸侯大国国君的称呼，对于同姓小国诸侯则称为“叔父”。

话说得客气，甚至有些谦卑。殿中不少老臣暗暗皱眉——天子对诸侯用“扶持”二字，已自降身份。

姬焜放下酒爵，微微一笑，笑容却未达眼底：“天子言重了。晋国世代忠贞，自当尽心辅弼。只是……”他顿了顿，“如今天下纷扰，戎狄之患难平，晋国为天子守边，耗费巨大，若天子能多出些粮饷军械，自是更好。”

这分明就是赤裸裸的讽刺。明知道周王室国库空虚，连修葺宫殿都要找诸侯借钱，哪里出得了粮饷军械？

芈申抬眼看去，只见天子姬爻放在膝上的手微微握紧，年轻的脸上却仍保持着平静：“伯父所言，予一人记下了。待丧仪完毕，再议不迟。”

“那便好。”姬焜重新端起酒爵，仰头饮尽，动作随意得像在自家宴饮。

接下来的朝会，成了姬焜一个人的表演。他时而抱怨周室向诸侯国索取的贡赋不均，时而暗示晋国军功卓著该得封赏，甚至当众质问负责礼仪的太常：“先王丧仪，为何不让晋国武士执戟护卫？莫非信不过晋人？”

每说一句，姬爻的脸色就白一分。可自始至终，这位新天子没有发怒，只是安静听着，偶尔点头，说“伯父所言甚是”。

芈申看着这一幕，心中五味杂陈。这就是霸主之威吗？连天子都要忍气吞声。若有一日楚国也能如此……

不，不该这么想。他连忙压下这念头。父亲常说，楚国要争的是实利，不是虚名。可看着晋侯如此跋扈，心中那股不甘，却怎么也压不下去。

朝会终于结束。诸侯使者陆续退出九鼎殿。芈申走在最后，正要出殿，忽听身后有人唤道：

“楚国世子留步。”

回头，是大夫伯修，还有几位须发皆白的老臣。伯修乃是鲁国公子，曾在太学教导各国质子，是芈钰的恩师。

芈申一一恭敬行礼。

伯修还礼：“世子代君父朝贺，一路辛苦。楚侯身体可好些了？”

“谢大夫挂心，父侯只是旧伤复发，加之偶感风寒，休养些时日便好。”

“那就好。”伯修点点头，欲言又止。身旁另一位老臣——宗正姬虔，忍不住开口：“世子，不知公子钰近来可好？”

芈申一怔。五弟？这些周室老臣，为何特意问起五弟？

“五弟安好，如今随大司马子项在云梦泽练兵。”他脱口而出。

“练兵？”姬虔与伯修对视一眼，眼中有欣慰也有隐隐的忧虑，看来楚侯兴兵北上，在所在免。

“公子钰才华过人，若能习得兵事，将来必是楚国栋梁。世子有此弟辅佐，是楚国之幸。”伯修客气道。

这话说得真诚，可芈申听在耳中，却莫名有些不自在。母亲的话，郢都那些关于五弟的议论，还有叔父芈光那句“五公子才华出众，世子太过仁厚”，不由得钻进了他的脑海。

“大夫过誉了。”芈申勉强笑笑，“五弟年轻，还需历练。”

“年轻才好。”伯修捋须，眼神深远，“老夫在太学执教二十年，见过各国公子无数。如公子钰这般文武兼修、心思通透者，寥寥无几。世子，你要珍惜这个弟弟。”

珍惜。芈申心中一动。是啊，他该珍惜的。五弟对他向来恭敬，从未有过逾矩之举。那些流言蜚语，或许真是小人挑拨。

“晚辈谨记。”芈申郑重行礼。

离开九鼎殿时，雪下得更大了。芈申站在殿前高阶上，望着漫天飞雪中洛邑的宫阙街巷。五弟就是在这里为质三年，就是在这座城里，结识了那些人，经历了那些事。

那时他只觉得五弟可怜，孤身在外。如今才明白，那三年，五弟得到的，远比他想象的要多。

芈申握紧了袖中的手。冷风卷着雪花扑在脸上，寒意刺骨。

同一场雪，也落在晋国使臣下榻的驿馆。

姬煊站在窗前，看着庭院中积起的白雪。他来洛邑已五日，作为晋国副使陪同兄长朝贺。这五日，他亲眼见证了姬焜如何嚣张，姬爻如何隐忍。

“公子。”赵肃悄声入内，递上一封密封的帛书，“宫里来的。”

姬煊接过，拆开。帛书上字迹清秀，是姬爻亲笔：

“煊弟如晤：暌违两载有余，洛邑风雪依旧，故人已非。今日殿上，兄之窘迫，弟当目睹。晋侯跋扈，周室式微。弟才略过人，心怀仁厚，若肯助我，共扶周室，他日必不相负。”

话说得恳切，甚至有些低声下气。可姬煊看着，只是淡淡一笑，将帛书凑近烛火。

火焰吞噬了那些字句，灰烬飘落。