在晋国车队离开半个时辰后，楚国车队才缓缓驶出驿馆。

作为战败国，他们的行动只能务求低调、谨慎。

周王都洛邑的恢弘超出了芈钰的想象。

朱雀大道宽可并行九车，两侧阙楼高耸入云，甲士执戟肃立，目光如鹰。但在这份恢弘之下，芈钰敏锐地察觉到了某种衰败的气息——宫墙漆色斑驳，道旁排水沟淤塞，甚至天子仪仗的旌旗，边缘也有磨损的毛边。

周室式微，此言不虚。

朝觐定在次日巳时。

芈钰和杜奄等楚国来客暂时被安排在洛邑内的官驿。芈钰一夜未眠，拂晓即起，由礼官教导仪程。他需手捧楚地贡品，于王宫九鼎殿的九阶之下，跪献天子。

贡品是两样：朱橘与香柚。

金红与鹅黄的果实盛在黑漆匣中，鲜艳欲滴。荆离低声说：“公子，此物在楚地寻常，但在北地……怕是会惹人讥讽。”

芈钰明白。橘柚是南方寻常物产，在中原贵族眼中，远不及玉璧青铜珍贵。郑、鲁等国贡的是编钟鼎彝，齐、晋献的是珍珠美玉。楚贡橘柚，本身就像一种示弱。

但他只是平静地整了整衣冠：“父侯既选定此物，自有深意。”

辰时三刻，各国质子使节齐聚九鼎殿。芈钰站在楚国位置上，玄色深衣衬得脸色愈发苍白。他能感觉到四面八方投来的目光——好奇的，怜悯的，更多的是轻蔑。

“看，楚蛮来了。”

“听说楚侯瞎了眼，送幼子来充数……”

“贡品是橘柚？果然蛮夷。”

窃窃私语如蚊蚋不绝于耳。芈钰心中刺痛，只能垂眸低首，假装若无其事，让自己保持镇静。

周天子姬晏驾临。冕旒垂面，看不清神情，唯有声音从高处传来，苍老而疲惫：“诸卿远来，赐座。”

仪式开始。各国依序献礼，楚国排在最末，众人心知肚明，这是周天子在立威。

不知过了多少时辰，终于轮到楚国时，芈钰前行三步，肃然跪，双手叠放于地。继而俯首，以额触手背，行第一次稽首礼。礼毕，直身，但不完全站起。

司仪再唱“再拜兴！”，芈钰复行第二次稽首礼，动作沉稳端凝，无声无息。

两拜之后，司仪方唱“升阶！”，芈钰方起身，垂目低眉，趋步至玉阶之下，将贡品漆匣高捧过眉。

“臣楚芈钰，奉父侯之命，敬献云梦嘉实，愿天子万年——”

话音未落，右侧席间传来一声嗤笑。

“南蛮贡橘柚，倒也贴切。”郑国公子姬贺摇着酒爵，声音不大不小，刚好让半个殿堂听见，“只是这蛮野之物，怕是污了天子玉案。”

殿中响起一阵低笑。

芈钰的脊背僵直。他保持着跪献姿势，漆匣高举过头，手臂微微颤抖。不是怕，是屈辱如烈火灼烧五脏。

姬贺为郑侯姬孟生之弟。十二年前，楚国大军包围郑国国都新郑，郑侯袒胸牵羊出城求和，以割地臣服的方式，勉强保住了岌岌可危的郑国。当时的郑侯正是姬孟生和姬贺的父亲，事后他深感屈辱，五年后郁郁而终。

郑国人视此事为奇耻大辱，对楚国怀有深深的仇恨。姬孟生即位不久，转而寻求晋国的庇护，依附于晋国来对抗楚国。

如今楚国战败，姬贺好不容易逮到一个报复的机会，怎会罢休？他继续笑道：“我听说楚地多瘴疠，人皆纹身断发，与禽兽为伍。今日见楚公子衣冠楚楚，倒让本公子刮目相看——只是不知这衣冠之下，是否也纹着蛮蛇图腾？”

哄笑声大了些。

芈钰闭上眼。他能想象此刻自己的样子——跪在九阶下，像一件展示的祭品，任人评头论足。三哥的嘱咐在耳畔回响：藏锋守拙。可锋藏得太深，会不会就此锈蚀？

就在此时，左侧传来“哐当”一声脆响。

一只青铜酒爵滚落阶前，琥珀酒液溅了姬贺一身。众人愕然望去，只见晋国二公子姬煊歪靠在凭几上，玉冠斜戴，面颊泛红，一副醉眼朦胧的模样。

“哎呀，手滑了。”姬煊懒洋洋地支起身，朝姬贺方向随意拱了拱手，“郑兄勿怪，昨夜归来，与王孙爻喝多了，这手到现在还抖。”

姬贺脸色铁青，却不敢发作——晋强郑弱，郑国依附晋国，天下皆知。

芈钰抬起头。隔着满殿目光、以及两国血仇，他看见了姬煊，那个敌国公子。

十八岁的晋国公子，一身朱红锦袍，金冠束发，腰间玉带悬着七八件佩饰，叮当作响。他是那种张扬的、带着侵略性的俊朗，眉如剑裁，眼若桃花，眼尾天然上翘，不笑也含情，左眼角下有颗浅褐色小痣。

那一双琥珀色的眸子，盛满醉意，可在朦胧深处，芈钰捕捉到了一闪而过的清明——如深潭映月，转瞬即逝。

姬煊也在看他。

看到芈钰的瞬间，姬煊几乎忘了呼吸。

他想象过楚国公子的模样——身材瘦削，肤色微深，气质或许阴郁，或许孱弱，或许蛮野，毕竟萍野之战的血仇还热着。但他绝没想到，会是这样一个人。

跪在玉阶下的少年，身形单薄得像一株未长成的翠竹，玄色深衣空荡得过分，衬得裸露的脖颈白得像上好的羊脂玉。他低着头，长睫垂下，在苍白的脸上投下两片小小的阴影。

他捧盘的手指修长纤细，指甲修剪得整齐干净，但虎口处有薄茧。那是常年握剑或握弓留下的痕迹。

一个文弱外表下藏着锋芒的少年。