然而，这份短暂的平静被一封来自江东的密信打破。信是入画姑娘亲笔，以特殊药水写就，只有芈华能解。内容简短却如惊雷：“甘罗已遁，踪迹向西，恐返秦。阵眼无损，然此人知悉内情过多，江东虚实恐难全密。”

芈华捏着信纸，指尖冰凉。甘罗果然还是逃了。她虽早有预料此人非久困之才，但没想到他能在入画姑娘眼皮底下，抓住自己离开的短暂空隙成功脱身。江东的富庶与军备，以及她部分真实意图，甘罗了若指掌。这些情报一旦被秦王嬴政掌握……江东那片基业，再想偏安一隅、暗中发展，几无可能。虽然江东在她和入画姑娘数年经营下兵精粮足，但终究是新起之地，底蕴如何比得上秦国数代积累、楚国数百年根基以及各国实力？一旦成为明确目标，面对强国倾力来犯，恐难久持。

危机感如冰水浇头。她必须立刻为江东寻找一个强大的、现实的庇护，或者说，一道屏障。目光，自然而然地落在了项荣，以及他背后庞大的项氏家族与楚国军权上。若能真正与项家绑定，借楚国之势，尤其是项家军的悍勇来威慑秦国，或许能为江东赢得更多时间，甚至将江东作为自己未来更宏大计划的跳板与后方，而非一个需要独立死守的孤岛。

这个冬天，对咸阳宫中的嬴政而言，更是寒冷彻骨。蒙骜的病逝，如同折去了他开疆拓土最信赖的一只臂膀；而祖母夏太后的离世，则抽掉了他内心深处最后一点关于“家”的温暖依托。朝堂之上，吕不韦势力依旧盘根错节，弟弟成蟜竟在此时举兵叛乱，虽被他以雷霆手段迅速扑灭，屯留叛平，参与者皆遭严惩，但亲族的背叛更添一层寒意。他仿佛独自行走在万丈冰崖之上，四周皆是冷眼与潜在的刀刃，缺乏安全感到达了顶点。

就在此时，甘罗风尘仆仆地回来了。当嬴政在空旷冰冷的大殿单独召见他时，第一句话并非询问江东虚实，也非关心他如何脱身，而是带着一种压抑到极致的阴郁与怀疑，死死盯着他：

“甘罗，你滞留楚国，又身陷江东数月……寡人派你去求娶华公主，你一事无成，反倒与她朝夕相处。告诉寡人，”他逼近一步，声音低哑，带着一种近乎偏执的刺痛，“你是不是也喜欢上了她？在江东那些日子……你们是不是早已……”后面的话他没有说出口，但眼中翻涌的嫉妒、猜忌与因接连失去至亲至信而产生的毁灭欲，几乎要将甘罗吞噬。

甘罗愣住了。一路逃亡的艰辛，对秦王可能反应的种种预想，责问、怀疑情报真实性、追究失职，唯独没料到是如此直接、如此不堪的人身攻击与情感猜忌。一股混杂着委屈、愤怒与被侮辱的火焰直冲头顶，他少年成名，心高气傲，何曾受过这等无端诋毁？尤其这诋毁来自他曾经真心辅佐、视为明主的秦王！

他猛地攥紧了拳头，指节发白，身体因极致的怒意而微微颤抖，几乎就要不管不顾地一拳挥向那张俊美却扭曲的脸。然而，目光扫过嬴政身上尚未除尽的孝服，看到殿外素白的帷幔，想起刚刚病逝的夏太后和蒙骜，想到眼前这个年轻君主刚刚平定弟弟叛乱、内忧外患接连打击下的痛苦与可能濒临崩溃的心态……那拳头终究没有挥出去。

他胸膛剧烈起伏了几下，强行压下几乎喷薄而出的怒火与辩白，用尽全身力气，从牙缝里挤出三个字，清晰而冰冷：“我没有。”

说完，他转身就走，多一刻都不想停留在这令人窒息的空气里。

“站住！”嬴政在他身后喝道，声音依旧沙哑，却少了些刚才的尖锐。甘罗停下脚步，没有回头。

嬴政的声音传来，带着疲惫与一种复杂的情绪：“守好咸阳。寡人信你，也信你对大秦的忠心，我只是不相信芈华那个海后，她一方面请假项荣，一方面又吊着寡人。”这话像是在对甘罗说，也像是在对自己说。

他怀疑甘罗对芈华可能有私情，这怀疑如毒虫啃噬他的心，但他内心深处，又无法否认甘罗对秦国的才智与过往的功绩。在如此动荡的时刻，他需要甘罗的智慧来稳定后方。