蒙骜病重的消息，如同一声闷雷，滚过焦灼的秦楚边境。这位为秦国东征西讨、拓土千里的宿将，终于被岁月与征尘拖垮，倒在了军营之中。咸阳急令：全线收缩，巩固新得之地，休养生息。压在楚国北境的巨大兵锋，倏然一松。

寿春城中，一直紧绷的气氛，似乎也随着秦军的后撤而稍有缓和，但更深层的警惕与计算，却在暗中滋长。楚王深知，猛虎舔舐伤口，只为下一次更凶猛的扑击。他必须利用这难得的喘息之机，加速整顿新都，消化迁移民众，安抚惶惶人心，并继续削弱朝中如李环、负刍等内患。

而被项荣“礼遇”在府中的甘罗，处境却发生了微妙变化。项荣起初扣下甘罗，纯粹是执行王命，隔绝秦国的外交搅扰。但日子稍长，这位楚国年轻一代最杰出的将领，在与甘罗有限的几次接触中，渐渐被对方展露的机敏、博闻与对天下大势的清晰洞察所吸引。

甘罗虽为阶下之“客”，气度却从容不迫。项荣试探性地问及兵阵、粮秣、人心向背，甘罗往往能避开秦国的具体机密，而从更宏观的天下格局、历史典故、乃至地理人文角度给出精妙分析，言语间展现的智慧光芒，让出身将门、勇猛有余而谋略有时失之深远的项荣，感到一种前所未有的触动。他意识到，这样的人才，若能为己所用，为项家所用，甚至为楚国所用，其价值或许远超仅仅扣押一个人质。

于是，项荣对甘罗的态度，从最初的冷淡监视，逐渐转变为有意的接近与招揽。他开始找理由与甘罗“闲谈”，送上更好的酒食，甚至允许他在有限范围内阅读一些无关紧要的楚国典籍。项梁有时作陪，对这个闻名已久的秦国神童也颇感兴趣。

“甘先生大才，困于此隅，岂不可惜？”项荣在一次对饮时，试探道，“秦法严苛，秦王年少气盛，未必能尽先生之长。我楚国地大物博，正值用人之际。先生若愿留下，项家必以国士相待。沙场建功，帷幄运筹，岂不较之在咸阳做一说客，更显男儿本色？”

甘罗举杯微笑，眼神清澈却难测：“项将军抬爱。罗一介书生，手无缚鸡之力，安敢妄谈兵事？况为人臣者，各为其主。秦王待罗不薄，罗不敢背弃。”

他回答得滴水不漏，既未严词拒绝激怒项荣，也绝无松口投效之意。项荣只当他文人矜持，或还需时间考量，便也不急，只是加倍“礼遇”，希望能以诚意打动。他甚至开始向甘罗请教一些治军、理财乃至地方治理的问题，甘罗也总能旁征博引，给出颇具启发性的建议，这让项荣愈发觉得此人是块瑰宝，定要收归麾下。

然而，项荣不知道的是，甘罗温顺配合的表象下，一颗渴望自由与归去的心从未停歇。他巧妙利用项荣逐步放松的看守，从内院扩大到允许在项府特定花园散步，暗中观察守卫换班规律、府邸布局，并利用项荣提供的书籍材料，以练字为名，积攒了一些特殊的矿物和植物粉末——他师从吕不韦，杂学甚广，其中便包括一些药理迷幻之术。

机会在一个月明星稀的夜晚来临。项荣因近期军务顺利，心情颇佳，邀甘罗与项梁于府中水榭小酌赏月。席间，项荣再次提起招揽之意，语气比以往更诚恳。甘罗不动声色，殷勤劝酒，暗中将早已备好的剂量经精心计算，旨在令人昏睡，而非伤身的无色无味迷药下入项荣与项梁杯中。那迷药需酒力催发，过片刻方显效。

果然，酒过三巡，项荣正说到兴头上，忽觉头脑一阵强烈晕眩，视线模糊，他强自支撑，看向对面，只见甘罗面容平静，嘴角似有一丝难以察觉的弧度，而身旁的项梁已伏案不起。

“你……”项荣只来得及吐出一个字，便眼前一黑，失去了意识。

甘罗迅速起身，确认二人只是昏睡，呼吸平稳。他早有准备，换上一身事先偷藏的下人服饰，用易容材料略微改变肤色与面部轮廓，拿起一个早已备好的、装有简单文书和银钱的小包袱，悄然溜出水榭。凭借多日观察的记忆，他避开几处可能的巡逻点，从一处偏僻的、靠近厨房杂物院的小门顺利离开了项府。

寿春城夜晚虽有巡逻，但迁都未久，管制并不如旧都森严，且甘罗装扮普通，行色匆匆，像极了赶夜路的仆役或小商贩，并未引起特别注意。他出城后，并未如项荣或嬴政所料，立刻西向疾驰返回秦国。

相反，他折而向东南方向而去。

甘罗心中有一个强烈的念头，驱使着他做出这个看似冒险的决定——他要去江东，去见芈华，去见入画。他对那片土地太好奇了。作为秦王曾经的近臣、吕不韦的弟子，他深知秦王对芈华的执念，也知晓楚国朝堂对那片“自治”之地的微妙态度。更让他感到不可思议的是，无论秦国的探子，还是楚王的使者，近年竟都难以真正深入江东核心，那里仿佛被一层无形的迷雾笼罩，自成天地。