这一次，楚王的反应截然不同。

新都寿春的宫殿尚带着土木气息，楚王坐在略显空旷的大殿上，看着嬴政那堪称羞辱的国书，脸上没有愤怒的涨红，只有一种冰封般的沉静，以及眼底深处熊熊燃烧的火焰。去岁伐秦失利，被迫迁都，举国动荡，他承受了前所未有的压力与耻辱。但也正是这耻辱，烧掉了最后一丝侥幸与软弱。

“秦国小儿，欺我太甚！”他低沉的声音在大殿回荡，不再有以往的权衡与迟疑，“当真以为我楚国是泥捏的？迁都，是战略转移，非是惧战！我楚立国八百年，地广五千里，带甲百万，粟支十年。前番予取予求，是寡人顾全大局，不欲轻启边衅。今彼猖獗若此，寡人若再退让，有何面目立于天地间，有何资格为楚人之王？”

他猛地将国书掷于地上，对阶下群臣，尤其是目光灼灼的项燕、项荣父子道：“告诉嬴政，芈华乃寡人掌珠，非他可妄求！所列之物，我楚国一针一线也不会给！他要战，那便战！我楚国耗得起！看是他关中秦地先粮尽援绝，还是我楚地先山穷水尽！”

楚王的强硬，出乎嬴政的预料。他原本以为，经历大败迁都的楚国，会更为虚弱顺从。他低估了楚王在绝境中被激发的血性，更低估了楚国凭借广阔纵深打持久消耗战的潜力与决心。秦军虽强，连年征战，攻魏、抗五国亦疲惫，新占之地需消化，若真与楚国陷入旷日持久的全面消耗，胜负难料，且极易被其他诸侯趁虚而入。

强硬姿态碰壁，嬴政不得不转换策略。他想到了甘罗。这位少年成名的智囊，口才便给，机变无双，或可说服楚王回心转意，至少探听虚实。

甘罗领命出使楚国，心中却无多少把握。他深知楚王此时心境，也明白秦王对芈华的执念已近乎偏执。车驾抵达寿春，果然未能得到隆重接待。楚王于偏殿见他，态度冷淡。甘罗施展辩才，从秦楚和睦的远景，说到联姻带来的好处，试图软化楚王。

楚王面无表情地听着，待他说完，只淡淡道：“甘上卿之言，寡人听矣。然国事重大，需从长计议。上卿远来辛苦，且在寿春盘桓数日，领略一下我楚地新风物。”说罢，便端茶送客。

这“盘桓数日”，成了无限期扣留。甘罗刚回到驿馆，项荣便带着一队精兵赶来，以“保护秦国使臣安全，免受迁都后城中杂乱滋扰”为名，直接将甘罗“请”到了项家在寿春新置的府邸深处，一处清净却守卫极其森严的院落。

项荣看着这位少年时便在楚国夜宴上的智慧之星，却是秦王的说客，心中感慨，面上却冷硬如铁：“甘罗，我欣赏你的才能，我不为难你。但王上之意已决，你那些说辞，无用。且在此安心住下吧，缺什么，与下人说。”他顿了顿，语气带着警告，“莫要试图传递消息，寿春虽新，项家的耳目却灵。为了秦楚不起更大的刀兵，只好委屈你了。”

甘罗苦笑，知道这是软禁。他聪慧绝顶，岂能看不出楚王和项荣的用意？扣住他，既是向秦王示威，表示强硬态度，也是杜绝秦王再通过他施展任何外交手段，同时，或许还想从他这里套取些秦国情报。他拱手道：“项将军，罗既为使臣，便知有各种可能。只望将军勿要苛待。”

“放心。”项荣转身离去，留下士兵牢牢守住院门。

消息自然无法传回咸阳。嬴政左等右等，不见甘罗回音，派出的探子也只回报甘罗被项家“礼遇”而留。他明白，楚王这次是铁了心要耗下去，甚至不惜扣押使者。这已不仅仅是拒绝婚事了，更是一种强硬的政治姿态。

寿春的楚王，在扣下甘罗后，心中那股郁气稍舒。他知道这很冒险，可能激怒秦王，但他更知道，此刻示弱，将万劫不复。他就是要告诉嬴政：楚国，不再是那个可以随意勒索的储蓄罐了。你要战，我奉陪；你要谈，拿出真正的诚意来！至于芈华……他望向东南方向，那是江东的大致方位。女儿，你且好好守着那片基业吧，那片江东的基业或许是我楚国东山再起的资本。为父这里，还能替你，替楚国，再挡一阵风雨。

而江东观澜台上的芈华，不久后也收到了楚王强硬回绝秦王、并扣押甘罗的密报。她放下帛卷，走到栏杆边，看着眼前这片日益繁荣、兵力强盛、粮草堆积如山的土地，看着那些在春日阳光下辛勤劳作、笑容明朗的军民，心中无比平静，甚至有一丝淡淡的嘲讽。

父王终于硬气了一回，虽然是被逼到了墙角。嬴政的算计，这次怕是要落空了。而她自己，如潜龙在渊，继续积蓄着力量。外面的风风雨雨，且让他们先去斗吧。她的春天，她想要的天下，还在更远的将来，需要更多的耐心，和更强大的自己。

春日正好，江东的柳絮，如雪般漫天飞舞，温柔地覆盖着这片充满野心与希望的土地。