魏姝所居的兰蕙殿，位于章华宫东侧，相较于中轴线上的巍峨主殿，这里更显幽静雅致。庭院里植满了兰草与蕙芷，春日里暗香浮动，与殿内常年萦绕的、清苦微辛的药香交织在一起，构成一种独特的、仿佛能沉淀心绪的气息。芈华踏入殿门时，魏姝正倚在临窗的软榻上，就着天光，细细绣着一方帕子，上面是楚地常见的卷草云纹，针脚细密匀净，一如她此刻沉静温婉的侧影。

见女儿进来，魏姝放下手中活计，未语先笑，眼角的细纹都漾着柔和的光：“华儿来了？快坐。今日春光好，我叫人备了你爱喝的兰芷蜜露。”

宫人奉上清甜的饮品，又悄然退下，殿内只剩母女二人。窗外鸟鸣啁啾，更衬得室内安宁。但芈华心中那团疑云与寒意，却与这暖融春景格格不入。她啜饮一口蜜露，清甜微凉的液体滑过喉咙，却未能缓解心头的焦灼。

“母妃，”她放下玉盏，决定开门见山，“关于负刍……他的生母郑氏，您当年，可还记得些什么？”

魏姝捻着丝线的手指几不可察地顿了一下。她抬起眼，看向女儿，那目光依旧温柔，却似乎多了些难以言喻的、沉淀在岁月深处的幽微东西。

“郑氏……”她轻叹一声，陷入回忆，“那时，我正怀着你的兄长启，身子重，行动不便，多在宫中静养。她是王后身边得脸的侍女，性子看着是极柔顺的。怀孕时……肚子确实异乎寻常地大，整个人都像是被撑得薄了，走路都需人搀扶。王后对她，倒是‘关怀备至’，几乎是寸步不离，连她娘家兄长李园，也常借着探望王后的名义进宫，对郑氏的胎像格外‘上心’。”

她的声音很轻，像是怕惊扰了什么：“生产那日，听说很是艰难。后来……便是血崩，人没救回来。王后‘悲痛不已’，将那孩子，也就是负刍，抱到身边抚养，视如己出。”魏姝顿了顿，“那时候，我只觉得那郑氏可怜，拼了性命生下孩子，自己却连个名分都没挣到，就那样悄无声息地没了。可现在回想起来……”

她看向芈华，眼神变得深了些：“华儿，你觉得一个侍女，怀了王嗣，王后非但不忌惮，反而如此‘尽心尽力’照料，甚至让她兄长也频频插手，这合常理吗？郑氏那大得异常的肚子……那场‘意外’的血崩……倒更像是一场预谋……”她停住了，没有说出那个残忍的猜测，但芈华已然明白，那不像是对待一个怀了龙种、可能母凭子贵的宫人，更像是对待一个……用完即弃的生育工具。一个为李环、李园姐弟提供“王子”的容器。

芈华感到一股寒意顺着脊椎爬升。她追问道：“母妃，您当时……不觉得蹊跷？不害怕吗？”

“怕？”魏姝苦笑了一下，那笑容里有深深的疲惫与后怕，“怎么不怕？我怕极了。华儿，你不了解当年的李环。她表面大度雍容，不争不抢，对谁都和颜悦色，连你父王都赞她‘贤德’。可就是在这‘贤德’的面具下，她的手，却能无声无息地伸到宫廷的每一个角落。太子悍是她亲子，公子犹是她亲子，如今又多了个‘养子’负刍……她几乎把持了楚王所有年长且有机会继承王位的子嗣。而我呢？我只有你兄长启，还有后来的你。”

她的声音低了下去，带着一丝压抑多年的颤抖：“那些年，启儿遭遇过多少次‘意外’？莫名其妙的高热，险些坠马的惊险，食物中出现的异物……每一次都查无实证，每一次都侥幸躲过。我日夜悬心，如履薄冰。我知道是谁，可我抓不住把柄，更没有能力与她正面抗衡。她背后是李园，是盘踞楚国朝堂多年、势力盘根错节的外戚集团。我一个无甚背景的妃子，拿什么去斗？”

魏姝的眼眶微微泛红，她握住芈华的手，那手冰凉：“华儿，母妃不是没有想过告诉你。可你还那么小，性子又烈得像火，眼睛里揉不得沙子。若让你知道这些污糟事，知道你的兄长险些被害，知道这金碧辉煌的宫殿底下埋着多少肮脏算计，你一定会不管不顾地冲出去，恨不得立刻提剑去砍了那毒妇！可那时候的你，怎么是她的对手？母妃只能把你护在身后，把你兄长……送到一个相对安全的地方。”

芈华的心猛地一沉：“所以……兄长去赵国为质，是母妃您……？”

“是。”魏姝闭上眼睛，泪水终于滑落，“是我苦苦哀求大王，说启儿体弱，需去气候相宜之地将养，又说赵国强大，与之交好可为楚国助力……其实，我只是想让他离李环远一点。强大的赵国，不是李环轻易能伸手的地方；后来他去秦国，也是同样的道理。秦法森严，秦王强势，李环的触角，伸不到那么远。唯有如此，我才能保住启儿一条命。”她睁开眼，泪光后是深切的痛苦与无奈，“作为一个母亲，我宁愿我的儿子远在异国他乡，忍受为质之苦，也好过在我眼前，被人害了性命！”

芈华紧紧回握住母亲冰凉的手，心中翻江倒海。她从未想过，兄长远离故国、在秦赵之间辗转为质的背后，竟藏着母亲如此沉重而无力的守护。她也从未想过，那个总是温柔浅笑、看起来与世无争的母妃，内心竟承受着这样巨大的恐惧与煎熬。