楚王想了想，道：“他生母原是王后身边一个姓郑的侍女，性子倒是温顺。怀他时胎象颇大，生产时艰难，血崩而亡了，也没留下什么名分。后来王后怜他孤苦，便将他养在身边，于是他舅舅便是李园了。”他看向芈华，有些奇怪，“怎么突然问起这个？”

“没什么，”芈华勉强笑了笑，“只是想起似乎从未听人提起过，有些好奇。那……父王觉得，负刍兄长为人如何？”

楚王沉吟片刻，摇了摇头，语气坦诚得近乎残酷：“说实话，华儿，父王这些年精力不济，心思又多在你身上，对你那些兄长们……着实关注不多。这负刍，性情似乎有些阴郁，才干也平平，有李园在背后，倒也安分，没闹出过大乱子。寡人对他的了解，怕还不如你多。”他拍拍芈华的手，语重心长，“你是监国公主，将来楚国的担子，终究要落在你肩上。这些兄弟姐妹，你需得心中有数，该用则用，该防则防。父王怕是帮不了你太多了。”

这番话，情真意切，也彻底证实了楚王对今日这个“负刍”的出现，以及之前可能发生的掉包或替代，毫不知情。

芈华心中寒意更甚。她告辞退出明光殿，脚步匆匆，几乎有些踉跄地回到了自己的偏殿。立刻命心腹去唤项梁。

项梁很快赶到，依旧一身利落劲装，眼神明亮。见芈华面色沉凝异常，立刻摒退左右，低声道：“公主，出了何事？”

芈华将方才殿中所见，细细说与项梁听，尤其是两个“负刍”之间那些细微却关键的差异。

项梁听完，英气的眉头紧紧锁起，脸上也露出难以置信的神色：“这……怎么可能？那日云梦池畔，末将亲手验看过，确已气绝！尸体也是末将安排最可靠的人手秘密处置的，绝无差错！怎么会……”他猛地抬头，“公主是说，今日出现的这个，是假的？或是……另一个？”

“双胞胎。”芈华缓缓吐出三个字，眼中寒光闪动，“李环的侍女郑氏，怀孕时肚子异常之大，难产而死……若怀的是双生子，一切便说得通了。李园或许早在当时就做了手脚，偷偷抱走了一个藏匿起来抚养。宫中的这个，强壮、外露、易操控，作为摆在明面上的棋子；而暗处的那个，瘦弱、阴沉、心思深沉，作为真正的底牌或……替代品。”

项梁倒吸一口凉气，随即眼神变得锐利：“李园竟敢如此胆大包天！混淆王室血脉，偷梁换柱！”他立刻想到更深一层，“公主，若真如此，那李园所图必定非小！今日让这个‘负刍’现身，恐怕是知道我们动了明面上那个，不得已才亮出这张暗牌。亦或是……他们本就有计划，要让这个更隐忍、更阴险的取代那个鲁莽的。”

“不错。”芈华走到窗边，望着宫苑中郁郁葱葱的草木，春日的暖阳似乎也无法驱散她心头的阴冷，“我们杀了他们一个‘公子’，他们便还给我们一个‘公子’。表面上看，一切如常，负刍只是‘病愈’了。父王不会深究，朝臣不明就里，李园一派势力未损分毫，甚至可能因为失去了那个容易惹祸的蠢货，换上一个更棘手的，而变得更具威胁。”

她转过身，看向项梁，目光清澈而冰冷：“梁弟，我们之前，或许只掀开了冰山一角。这潭水，比我们想象的更深，更浑。李园经营多年，宫闱之内，朝堂之上，不知还有多少我们不知道的暗桩和布置。从今日起，你我，我们身边的人，必须更加小心。饮食、起居、言行、往来……皆需慎之又慎。”

项梁重重抱拳，年轻的脸庞上写满了与年龄不符的凝重与决心：“末将明白！公主放心，项家儿郎，誓死护卫公主安危！从今日起，我会加派人手，暗中详查李园一党，尤其是这个新出现的‘负刍’及其身边一切关联！”

芈华点了点头，心头那份因顺利处置兄长而略有的松懈，早已荡然无存。取而代之的，是一种更清醒、也更沉重的警觉。原来，权力斗争从来不是简单的你死我活，阴影之下，还有影子；棋局之中，还有暗棋。她除掉了眼前张牙舞爪的毒蛇，却可能惊醒了一条一直潜伏在更深处、毒性更烈、也更懂得伪装的蜃龙。

春日明媚，楚宫巍峨。但芈华知道，有些东西已经不一样了。平静的水面下，暗涌正在汇聚成更深、更险的漩涡。而她和她的同伴们，必须比以往任何时候都更清醒，更坚定，才能在这片看似繁花似锦、实则杀机四伏的宫殿丛林中，走出一条生路，护住他们想要守护的一切。

楚国内部的情况远比她想象中还要复杂，她本以为就是表面上那种贵族之间的争权夺利，但或许实际情况是她意料之外的“田氏代齐”，甚至比这还要严重。她知道李园本来是黄歇的学生，后来因为政见不和而分道扬镳，她以为王后李环就是表面上那般贤惠大度，不曾想李园和王后李环还有这一层面目。

她决定去找母亲魏姝去问一下情况，楚国的水比她想象中要深的多。