马车驶出邯郸城门，加速向南。凛冽的夜风猛地灌入车厢，即使裹着厚斗篷，芈华也感到刺骨的寒意。她放下车帘，将风雨隔绝在外，却隔绝不了心中翻腾的浪潮。

破茧而出，面对的是更广阔却也更凶险的天地。茧中的温暖是假的，但破茧的疼痛与直面风霜的勇气，是真的。

她深吸一口冰冷的空气，挺直了脊背。眸中最后一丝彷徨散尽，取而代之的，是淬火般的清醒与决意。

冬已近，茧已破。

前路漫漫，风雪载途。而她，必须回去。回到那片生于斯长于斯的土地，回到那盘以天下为局的棋枰边，执起属于自己的棋子。

不是为了某个人，而是为了她所爱的一切——那浸透在骨血里的楚韵风华，那需要她守护的万千子民，还有那份属于芈华的、不容折辱的骄傲与自由。

车轮滚滚，碾过霜冻的土地，向着南方，向着等待她的风暴眼，疾驰而去。

楚都的冬，来得比邯郸更含混些。没有凛冽刺骨的北风，只有一种湿冷的、无孔不入的寒气，顺着宫殿高大的石缝与雕花窗棂渗进来，附着在锦绣帷帐上，凝结在光滑的漆木案几边。但这种寒冷，芈华是熟悉的，甚至带着一种近乎自虐的清醒感，这是属于她的战场的气息。

自那夜离赵，星夜兼程回到楚宫，她便将自己彻底投入了那片名为“国政”的深潭。每日卯时初刻即起，梳洗用膳皆从简，辰时之前必定出现在章华宫东侧的“理政殿”内。那里堆积如山的简牍，边境的军报，各郡县的赋税记录，贵族的请封奏议，邻国的邦交文书……如同无数亟待梳理的乱麻，等待着她。

她重新穿回了属于监国公主的繁复宫装，云鬓高绾，佩玉锵鸣。坐在那张宽大的紫檀木案后，她的背脊总是挺得笔直，眉目沉凝，批阅文书时下笔迅疾而果断，召见臣工时言语清晰切中要害。那个在燕国宴席上如坐针毡、在赵国偏殿慵懒嬉笑的芈华仿佛从未存在过，取而代之的，是楚国朝野上下重新熟悉的、甚至比以往更锐利、更专注的华公主。

高压之下，亦有令她略感松快的变化——项荣不再如影随形了。

自燕国归楚后，项荣似乎变了一个人。他不再寻各种借口闯入她的理政殿或寝宫，不再送来那些华而不实又带着强烈暗示的礼物，甚至很少出现在楚都的贵族宴饮场合。偶尔在朝会上遇见，他也只是恪守臣礼，目光沉静地掠过她，便专注于兵事讨论。听闻他将大半时间都泡在了城外的军营与演武场，操练项氏部队，研习兵阵法度，甚至派人前往边境，详细勘查秦楚交界的地形水文。

芈华初时有些讶异，随即是如释重负的轻松。那股灼热到令人窒息的追逐终于平息，她不必再分神去应付那些鲁莽的表白与强硬的“保护”。她猜想，或许燕国那次她断然离去，终于让项荣明白了她的决绝；又或许，他在外经历了一番，眼界有所开阔，心性也随之成长。无论如何，这让她能将本就稀缺的心力，全数倾注于眼前的乱局。

至于嬴政……自燕国一别，再无音讯。他果然未曾踏入赵国，也未曾在秦楚边境有任何与她相关的突兀举动。芈华心想，自己那番远走、隐匿、最终果断抽身，终究是值得的。至少暂时，将那个最危险也最复杂的影子，隔绝在了她的日常生活之外。虽然她知道，这种平静很可能只是风暴来临前的间隙，但能偷得这片刻专注做自己的时间，已属难得。

真正让她感到世事变迁、故人星散的，是关于甘罗的消息。

那个记忆中聪慧早熟、眼神清亮的十岁少年，竟已开始作为秦国的使臣，周旋于列国之间。她听到使者回报，说甘罗出使某国，巧言斡旋，不费一兵一卒为秦国谋得城池；又听闻他途经某地，与当地名士辩论治国之道，言辞犀利，思路奇绝。昔年百家践学营中那个跟在他们身后、有时还需她和嬴政、芈启照拂一二的小小身影，已然独当一面，成了搅动天下风云的一颗新星。

感慨之余，一股强烈的倾诉欲忽然攫住了芈华。在这高压而孤寂的理政生涯里，在这满目皆是算计、权衡、利益交换的朝堂上，她竟找不到一个可以全然信赖、畅所欲言之人。父王虽慈爱，却年高多病，且涉及某些情感纠葛，她不愿让他烦忧；兄长芈启远在咸阳，书信往来不便，且立场微妙；黄歇是严师，是谋臣，却难成为分享心绪的密友；姐姐们也不通晓这些事情，况且她不想让姐姐们担心。

而甘罗，那个曾与他们月下立誓、共享过安民里简单理想的少年，那个智计百出却眼神依旧干净的伙伴，或许是此刻最合适的倾听者。他们之间，隔着秦楚的国界，却也曾有过超越国别的、纯粹的情谊。

她铺开一方素帛，提笔蘸墨。起初只是想简单问好，询问他出使各国的感悟。然而，笔尖一旦触及帛面，数月来压抑在心头的种种情绪、见闻、困惑、痛苦，便如决堤之水，汹涌而出。

她写燕地苦寒，树木参天，民风悍勇直率，胡汉杂处，别有一种粗犷生命力，但也见识了燕王喜那表面豪爽下的算计与昏聩。写赵国军容强盛，宫闱内却暗斗不休，提及阿泽的安宁幸福时笔触温柔，写到自己对姐姐那份简单生活的羡慕与祝福。