芈华简略说了芈洲的误会与芈泽的幸福，也略去了楚国的烦扰，只说想出来走走。

芈川静静听着，脸上的笑意渐渐淡了。她握住芈华的手，忽然落下泪来。

“华妹妹，”她声音哽咽，“方才那些‘风光’话，一半是真，一半是逞强。齐国人是富庶，不解风情也是真。这里的日子，远不如我们在楚宫做少女时快活自在。只是……既然已选择了这条路，便只能往前看，在自己能掌控的方寸天地里，尽力取悦自己。”

她擦去眼泪，眼神变得异常认真：“所以姐姐劝你，将来若嫁人，万勿委屈自己的心。即便成婚，也别忘记你是芈华，是楚国的公主，是你自己。莫要成了谁的附属，丢了那份‘随心所欲’的胆气。这比珠宝权势，更重要。”

芈华反握住姐姐的手，用力点头：“我记住了，姐姐。”

辞别芈川，芈华真正踏上了北赴燕国的旅途。

越是向北，景色越是不同。楚地的绵延丘陵、魏赵的平坦沃野渐渐被抛在身后，取而代之的是愈发苍莽的山峦与开阔的原野。风也变了，少了南方的温润黏腻，多了北地的干爽锐利，吹在脸上，带着野草与尘土的气息。

抵达燕国都城蓟城时，时已夏末。楚地尚余酷暑，这里却已有凉意。芈华裹紧了披风，漫步在蓟城街头。

燕国的建筑风格与楚地迥异，少了几分雕梁画栋的精致繁丽，多了些厚重质朴的夯土高台与宽檐大屋。街道宽阔，市井井然。百姓衣着不如齐楚华丽，但面色大多平和，少见颜色。店铺里出售的多是皮货、毛毡、药材、以及锋利的刀剑与弓箭，透着北地特有的粗犷与实用。

她看见孩童在巷陌间追逐嬉戏，老人坐在门前晒着太阳梳理皮绳，铁匠铺里叮当之声不绝于耳，粮店外百姓有序排队购买新粟……一切显得忙碌而有序，有一种乱世中难得的、扎实安稳的气息。

这就是燕王喜治下的燕国么？芈华想起他信中那些关于整顿吏治、鼓励耕战、稳固边防的论述，如今在这街景民风中，似乎看到了纸上政令落地的模样。

她在一处卖羊汤的摊子前坐下，要了一碗热汤。滚烫的汤汁下肚，驱散了旅途的寒意。摊主是位健谈的老汉，听说她来自南方，便絮絮说起近年燕地的变化：匪患少了，赋税虽不轻但还算明白，当兵的粮饷也能按时发……

“咱们大王，年轻是年轻，做事却稳当。”老汉咧嘴笑，露出缺了门牙的牙床。

芈华慢慢喝着汤，望着远处蓟城中心那一片巍峨的宫殿轮廓。

燕王喜，究竟是个怎样的人？他的沉稳，是真心秉性，还是君王面具？他的治国，是出于仁德，还是迫于强秦压力下的自强？

她不知道答案。

但她已然踏上这片土地，即将亲眼去见证，去探寻。

赤霄剑在腰间微微鸣响，似在回应北地清冽的风。

芈华放下陶碗，丢下几枚铜钱，起身走入蓟城深长的街巷。

山河与人心的答案，就在前方，等待着她去揭晓。

蓟城王宫的门阙，比楚宫低矮厚重，透着北地特有的粗犷与务实。芈华立在阶前，对守门的校尉道：“烦请通禀燕王，故友自楚地来。”

校尉见她虽衣着简素，气度却非常人，不敢怠慢：“可有名帖信物？”

芈华摇头：“只说‘笔友’二字，大王便知。”

校尉将信将疑进去禀报。不过一盏茶功夫，宫门内便传来急促的脚步声，甚至带着些不稳的踉跄。紧接着，一个高大的身影几乎是冲了出来。

来人正是燕王喜。

他约莫二十多岁，身量确如传闻有八尺之高，肩宽腿长，穿着寻常的燕地深青色常服，领缘袖口无甚纹饰，腰间革带上也只悬着一枚朴素的玉珏。肤色是北地男子常见的微赭色，五官端正，粗眉朗目，鼻梁高挺，算得上英挺俊朗。只是……

芈华望着他疾步而来时眼中毫不掩饰的惊喜，听着他因快走而微显粗重的呼吸，心头掠过一份淡淡的失落。

燕王喜与她想象中不太一样。

书信里的燕王喜，字句沉稳，剖析利害鞭辟入里，谈民生有悲悯，论兵事有韬略，偶尔提及北地风光，也带着一种冷峻疏朗的诗意。她曾在脑海中勾勒过他的形象——或许是如嬴政般深邃难测，或许是如黄歇般儒雅睿智，至少也该有一种沉淀过的、属于年轻君王的威严气度。

可眼前这人……除却一副好皮囊与那身代表身份的粗布衣裳，言谈举止间透出的气质，竟与蓟城街巷里那些爽朗健谈的寻常青年并无二致。热情是真热情，却少了那份想象中的、让她心神为之牵引的独特神韵。

“芈华公主！”燕王喜已至跟前，眼睛亮得惊人，竟不顾礼仪，伸手想握她的手臂，又在触及她目光时讪讪收回，只搓着手笑道，“今晨便听喜鹊在檐头叫个不停，心里正念着公主书信说近日将至，不想午后便到了！快请！快请入宫！”

他的燕地口音比书信里更浓些，语速快，透着股直白的欢喜。