芈华立于殿中，环视这过分用心的赏赐，眼眶发热。

她知道这份恩宠背后，是父王对她这数月艰辛的心疼，是对她能力的肯定，更是对她未来的期许。这份爱，厚重得让她有些惶恐。

册封宴上，其他王子的恭贺声多少有些言不由衷。

太子芈悍举杯时，笑容勉强：“华妹巾帼不让须眉，为兄佩服。”他袖中的手却在发抖。他想起自己当年监国，不过循规蹈矩，何曾得过父王如此盛赞厚赏？

公子芈忧温文尔雅：“妹妹得此殊荣，实至名归。”转身却与心腹低语：“女子干政，终非正道。父王如此偏爱，恐非楚国福分。”

负刍更是连表面的笑容都懒得维持，只冷冷饮酒，眼中阴鸷。

唯有魏姝，真正是春风得意。她穿着新赐的“朱雀纹”深衣，满头珠翠，接受着众妃嫔的奉承，言谈间眼角眉梢都是掩不住的傲色：“华儿自小便与众不同，我这为娘的，不过是顺其天性罢了。”这话听着谦逊，实则每个字都在标榜自己教女有方、母凭女贵。

芈华静静看着宴席上的众生相，心中明镜似的。她知道，这座华丽的朱华殿，既是港湾，也是旋涡。恩宠越盛，嫉恨越深；位置越高，暗箭越险。

宴散后，她独坐殿前高台，望着宫城万家灯火。

项荣得了封赏，会更坚定地走他的“仁政”之路；黄歇得了典籍，会继续著书立说、培养后进；而她，得了这座宫殿、这些珍宝、这份盛宠，接下来该做什么？

她想起泗水百姓跪送时眼中的光，想起入画留书中“赤子之心可照山河”，想起嬴政信中“变法如移山需春雨耐心”。

夜风拂过，带来竹林沙沙声。

赏赐不是终点，是起点。

朱华殿再美，也只是她前行路上的一处驿站。

而她的路，还在延伸——向着那个让天下再无泗水之患、让百姓皆能安享太平的、遥远的春天。

月光洒在殿宇朱漆金纹上，泛起一片庄严而温柔的光晕。

这光，将照亮她接下来的征途。

从江东归来的芈华，总觉得骨缝里渗着驱不散的潮气。楚地的夏日明明燥热，她却常在午夜被关节隐痛扰醒，太医诊后只道：“公主久居水泽之地，湿气侵体，需徐徐温养。”

这话传到楚王耳中，不过三日，竹林西侧便立起了一座精巧的“温泉宫”。

说是宫，实则是依着天然地热泉眼扩建的雅致院落。白玉石砌成一方十丈见方的浴池，池底铺着圆润的鹅卵石，温泉水自地下汩汩涌出，常年维持在适宜人体的温度。池周以湘妃竹为屏，既隔视线，又透风月。檐角悬着铜铃，夜风过时叮咚作响，与竹林涛声相和。

楚王抚着芈华的发顶，眼中是毫不掩饰的疼爱：“华儿，每晚泡上半个时辰，驱寒除湿。这里只属你一人，父王派了心腹守卫，绝不让人扰你清净。”

芈华浸泡在温泉中时，常有种恍惚感。温热的水流包裹着躯体，蒸腾的白雾模糊了竹影月色，也暂时模糊了朝堂的纷争、堆积的奏简、以及那些暗处窥伺的眼睛。这是独属于她的、奢侈的安宁时刻。

七月十二，芈华十五周岁生辰。

楚王将她的及笄礼办得堪比太子册封。章华台张灯结彩，百官皆至，诸侯来贺。芈华穿着特制的朱缘礼衣，长发被梳成复杂的凌云髻，簪上楚王亲赐的“九凤衔珠金步摇”。她在礼官唱诵中三拜天地、先祖、父母，接过象征成年的玉簪时，满殿的目光——羡慕的、嫉妒的、欣慰的、算计的，都落在她身上。

礼成后，是潮水般的赏赐。

楚王的赏礼单念了足足一盏茶时间：东海珊瑚树一对、南海夜明珠一斛、西域和田玉璧十方、北地玄狐裘百件，更有新辟的食邑三百户、专司为她采买奇珍的商队一支。项荣的礼物随后抬入——整整二十口描金红木箱，里面是项家数代积攒的珍品：战国古玉剑具、前朝青铜鼎彝、甚至还有一箱未经雕琢的宝石原矿，在殿内烛火下流光溢彩。黄歇的礼物最简，却最得芈华心：三卷他亲手誊抄的《楚故》楚国失传的史书孤本、一幅屈子《天问》的狂草长卷、还有一枚温润的古玉印章，上刻“赤子长存”。

那一日，芈华被荣耀与宠爱淹没。她看见兄长们强颜欢笑举杯祝贺，看见母亲魏姝在女眷中接受一波又一波奉承时扬起的下颌，看见项荣坐在武将席，目光灼灼地追随着她每一个动作。

自江东归来后这两个多月，确是她数年来最“自在”的时光。项家军权的威慑，让那些惯于暗中作梗的贵族收敛了许多。她批阅奏章时少了些阴阳怪气的驳斥，巡视宫务时多了些毕恭毕敬的配合。这种“清净”，是项荣无意中为她筑起的屏障。

及笄礼折腾了一整天，芈华回到朱华殿时已近亥时。她屏退侍女，独自走向温泉宫。月色极好，银辉洒在白玉池面上，蒸腾的水汽氤氲成朦胧的纱。她褪去繁复的礼服，仅着素纱中衣踏入池中，温热的水流瞬间包裹了疲惫的四肢百骸。

她靠在池边，闭上眼。白日里喧嚣的礼乐、晃眼的珠翠、虚假的笑脸渐渐远去，只剩下水流轻抚肌肤的触感，以及竹林深处偶尔的虫鸣。

困意如潮水般袭来。

就在意识将沉未沉之际，池水忽然波动——不是微风拂过的涟漪，而是重物入水的“哗啦”声！