天街小雨润如酥，草色遥看近却无。
二月的楚东之地，冬寒尚未褪尽，春风已携着细密的雨丝，悄无声息地浸透山川原野。站在新筑的望台上远眺，墨青色的丘峦在雨雾中洇成淡淡的水墨，丘陵缓坡上浮着一层似有若无的绿意，那是去年烧荒后新发的草芽，远望如轻烟，走近了却只见褐土中零星的嫩尖，怯生生地探着头。
“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。倒不如改成——今我来兮，草木依依。”
芈华撑着油纸伞，立在望台边缘，轻声吟出诗经中的句子时，心中却无半分诗意。脚下这片土地，三个月前还属越国。项燕父子率军苦战半载，方夺下这三百里丘陵河泽。战火方熄，尸骨未寒，焦土上已急着要兴修水利、安置流民、征缴赋税，所谓“王化”，便是如此迫不及待地要将伤痕抚平，将异域烙上楚国的纹章。
黄歇站在她身侧，苍老的手按在木质栏杆上，雨水顺着他手背龟裂的皮肤沟壑蜿蜒而下。“公主看那条泗水，”他指向远处一道浑浊的黄色水流，“雨季未至，已如此湍急。若到夏日山洪暴发，沿岸新垦的田亩怕是要尽数淹没。”
芈华凝目望去。泗水如一条暴躁的黄龙，在丘陵间左冲右突，河道狭窄处浪涛拍岸，已有溃堤之险。她在心中默默比对着郑国渠的图纸，关中平原的地势、水量、土质与这里截然不同，但治水的道理相通：顺其性，导其势，分其流，固其堤。
“需在上游分水筑坝，中游拓宽河道，下游开挖引渠。”她转身，从随从手中接过炭笔与素帛，就着伞下昏光勾画起来，“此处、此处，可建滚水坝，洪水来时泄流，平日蓄水灌溉。这里河道弯曲，宜截弯取直，但需保留旧河道作泄洪渠……”
黄歇看着她笔下流畅的线条、精准的标注，眼中闪过欣慰。这个他看着长大的少女，已能在陌生山川前，如此沉着地运筹帷幄。她身上有楚人的浪漫直觉，亦有秦人的务实精神，更难得的是那份对苍生福祉的担当。
“就依公主所言。”黄歇点头，“明日便召集匠人，勘测地势，拟定详案。”
下望台时，雨稍歇。泥泞的山道上，两个身影正在对峙。
高壮的少年是项荣，他今日未着甲胄，只穿一身利于行动的深褐短打，腰间佩刀，背上负弓，像一头随时准备扑击的年轻豹子。而他面前那个矮了半头、正龇牙咧嘴做着鬼脸的，便是他刚满十二岁的弟弟项梁。
项梁生得虎头虎脑，圆脸上一双眼睛大而亮，却总透着股没心没肺的莽撞劲儿。他手里挥着一根刚从树上折下的粗枝，呼呼生风，溅起的泥点甩了项荣一身。
“哥！看我的‘横扫千军’！”项梁怪叫着扑上来。
项荣皱眉，侧身避开，随手一抓便夺过树枝，反手用树枝轻轻抽在项梁屁股上：“安分点！公主和黄公在此，休得胡闹！”
“疼！”项梁夸张地揉着屁股，却不见半分悔意，反而凑到芈华面前，咧嘴笑出一口白牙，“华公主，听说你剑法厉害，跟我哥比过？谁赢了？”
芈华看着这少年鲜活得过分的脸，想起宫中那些早熟而沉默的王子公主，忽然有些羡慕这份未被礼教驯化的野性。“打了个平手。”她微笑道。
“我不信！”项梁瞪大眼睛，“我哥力气可大了，能单手举起石磨！华公主你这么瘦——”
“项梁！”项荣一把捂住弟弟的嘴，对芈华歉意道，“公主莫怪，这小子从小在军中野惯了，不懂规矩。”
黄歇捋须轻笑：“少年心性，何错之有？项梁，你哥哥像你这般大时，也是个上房揭瓦的主。”
项梁挣脱出来，眼睛亮晶晶地看项荣：“真的？哥，你也爬过树掏过鸟蛋？”
项荣耳根微红，粗声粗气道：“闭嘴，跟上。”
一行人沿泗水岸边缓行。芈华与黄歇走在前面，时而驻足观察水势，讨论坝址；项荣落后三步，警惕地环顾四周，这片新附之地，越人残部尚未肃清，时有匪患；项梁则像只脱缰的野狗，时而在前奔跑惊起水鸟，时而蹲下研究泥地里奇怪的足迹，时而捡石子打水漂，溅起一串涟漪。
春日的阳光穿透云层，洒在浑浊的河面上，泛起细碎的金鳞。岸边的芦苇已抽出新绿，风过时沙沙作响，掩去了远处山林中某些不寻常的窸窣声。
午时，他们行至一处河道急弯。这里地势低洼，雨季时必成泽国，正是需要重点整治的段落。黄歇与芈华蹲在岸边，摊开图纸仔细比对。项荣站在稍高处警戒，项梁则跑到下游一处较浅的水洼边，试图捕捉游弋的小鱼。
变故发生得毫无预兆。
十几道黑影从岸边茂密的芦苇丛中暴起！他们身着越人常穿的葛麻短褐，肤色黝黑，身形精瘦，手中挥舞着柴刀、猎叉、甚至还有锈迹斑斑的青铜短剑。为首的是个独眼壮汉，操着生硬的楚语嘶吼：
“楚狗！留下钱财！”
话音未落，已有三人扑向黄歇与芈华！这些匪徒显然熟知地形，选择的位置恰是护卫视线的死角。芈华只觉背后恶风袭来，本能地向旁翻滚，却忘了身后便是陡峭的河岸，一脚踏空，整个人向下坠去！
“公主！”黄歇惊呼，伸手欲拉，却被另一个匪徒当胸一推。老者踉跄后退，同样跌落河岸。
“哥——！”项梁的尖叫从下游传来。他离得最近，两个匪徒已狞笑着扑向他。少年惊慌失措，竟忘了反抗，被一把推进了河边的沟渠里。
这一切发生在电光石火之间。项荣目眦欲裂，长刀出鞘的瞬间已劈翻最近的一个匪徒。鲜血喷溅，但他无暇追击，因为更多匪徒正扑向停在路边的马车，那里装着勘测工具、干粮，还有黄歇随身携带的贵重药箱与用以打点地方豪族的几盒珠宝。
“抢！值钱的都在车上！”独眼汉狂笑。
项荣怒吼一声，如猛虎入羊群，刀光过处血肉横飞。但他只有一人，匪徒却有十余，且个个凶悍，显然是刀头舔血的亡命之徒。两个匪徒缠住他，其余人已撬开车厢，开始哄抢。