一道黑影如离弦之箭，自三丈外暴射而来！来人身材高大，几乎比芈华高出一头，肩宽背厚，裹在深灰色劲装里，像一头蓄满力的黑熊。他手中握的不是剑，而是一柄厚背大刀，刀身黝黑无光，唯有刃口一线雪亮，在晨光中划过时，带起凄厉的尖啸。

刀势沉重如山崩，直劈芈华顶门！

芈华瞳孔骤缩。这一刀来得太快、太猛，全然不是宫中侍卫试探性的切磋，而是战场搏命的杀招！她不及细想，赤霄剑横架，“铛——！”

金铁交鸣声震得耳膜发麻。刀剑相触的刹那，一股巨力如洪水决堤，顺着剑身汹涌灌入！芈华虎口剧痛，整条右臂瞬间麻木，赤霄剑几乎脱手。她借势疾退，足尖在泥地上犁出两道深痕。

黑衣人一击不中，刀势如影随形，横斩腰腹！芈华俯身翻滚，刀锋擦过后背，衣帛撕裂声刺耳。她尚未站稳，第三刀又至，这次是斜撩，封死了她所有闪避角度。

太快了。力量悬殊太大了。

芈华咬牙，剑走轻灵，试图以巧破力。她看准刀势用老的瞬间，剑尖疾点对方手腕脉门。这是楚地剑法中的“灵蛇探穴”，专攻要害，以弱胜强。

然而黑衣人竟不躲不避，手腕一翻，刀背反磕！“铛！”剑尖刺在刀背上，火星四溅。芈华只觉一股反震之力倒卷回来，胸口如遭重锤，踉跄后退，背靠一株老竹才勉强站稳。

赤霄剑“当啷”落地。

黑衣人收刀，伫立三丈外。晨光透过竹叶缝隙，落在他蒙面的黑巾上，唯露出一双眼睛，那眼睛很亮，带着少年人特有的锐气，还有一种近乎顽劣的、得逞般的笑意。

芈华声音因内息紊乱而微颤：“阁下……是谁？”她盯着那双眼睛，脑中飞速闪过可能的仇家，被清洗的昭氏余孽？景氏派来的死士？还是某国潜入的刺客？

她深吸一口气，强迫自己镇定：“我得罪的贵族不少。但让我死个明白，是谁派你来的？”

黑衣人没说话，只是向前走了一步。

芈华脊背绷紧，手指悄悄摸向腰间暗藏的短匕。纵然不敌，她也要最后一搏。

然而黑衣人走到她面前五步处，却忽然停住了。他歪了歪头，那双明亮的眼睛里笑意更浓。然后，他抬手，缓缓扯下了蒙面巾。

一张年轻的脸庞暴露在晨光中。

肤色是常年在军中历练的小麦色，剑眉浓黑，鼻梁高挺，嘴唇棱角分明。他看起来不过十四五岁，但身姿挺拔如松，肩背肌肉将劲装撑得紧绷，整个人散发着一种未经雕琢的、野性勃勃的力量感。

芈华怔住了。

这张脸……有些熟悉。尤其是那双带着顽劣笑意的眼睛。

“华公主，”少年开口，声音已过了变声期，低沉浑厚，带着明显的楚地口音，“不记得我了？”

他咧嘴一笑，露出两颗尖尖的虎牙：“我是项荣啊。小时候，咱们常在这片竹林里玩，你只比我大一天，却总逼我叫你‘华姐姐’，使唤我爬树掏鸟窝、下池子摸鱼。我那时打不过你，被你揍得满林子跑。”

记忆的闸门轰然打开。

项荣。项燕将军的长子。那个跟在她屁股后头、被她揪着耳朵教训“男子汉不许哭”的小子。当年，两人为了谁当“大将军”打过一架，她赢了，从此他叫她“华姐”，虽然总是一脸不服气。

“你……”芈华看着他比自己高出一头还多的身形，难以置信，“项荣？”

“不然呢？”项荣将大刀往地上一拄，刀尖入土，“好几年不见，听说你成了监国公主，威风得很。我就想试试看现在，我还打不打得过你。”

他说得理所当然，仿佛这种“试试”的方式天经地义。

芈华看着他那张写满“快夸我厉害”的脸，又看看自己狼狈的模样，一时间不知该气还是该笑。她弯腰捡起赤霄剑，剑身已多了几道细小的崩口。

“你这叫‘试试’？”她指着自己裂开的衣襟，“项荣，我差点死在你刀下。”

“不会的。”项荣挠挠头，笑得毫无歉意，“我有分寸。你看，你不是还能站着说话吗？”

芈华：“……”

两人在竹林深处的石亭坐下。项荣变戏法似的从怀里掏出一壶酒、两只竹杯，酒是楚地烈酿云梦烧，入口如火，驱散了清晨的寒气。

“你这几年去哪儿了？”芈华小口啜着酒，看着眼前脱胎换骨般的少年。

“在军中。”项荣仰头灌了一大口，抹抹嘴，“十三岁就跟父亲去了边境，剿过山匪，打过越人，去年还跟秦军在丹阳打过一场小仗。”他指了指脸上细小的疤，“这就是那时留的，秦军的弩箭，擦着脸过去。要是偏一寸，你就见不着我了。”

他说得轻描淡写，芈华却心头一紧。丹阳之战她是知道的，楚军小挫，折了数百人。那时她在宫中批阅战报，看到的只是冷冰冰的数字，而今这数字突然有了面孔，是眼前这个少年脸上这道疤。

“为什么回来？”她问。

“父亲说，楚国要变天了。”项荣放下酒杯，神情认真起来，“他让我回楚都看看，看看那位监国公主到底在做什么。”他看向芈华，眼中不再是顽劣，而是一种近乎灼热的认同，“华姐，你做的那些事，清昭氏、抑景屈、整赋税、练新军，我都听说了。做得好！”

芈华愣住。这几个月，她听惯了朝堂上的明枪暗箭、世家贵族的冷嘲热讽、甚至父王那句“华儿，手段莫要太急”。这是第一次，有人如此直白、如此热烈地对她说“做得好”。

“你不觉得……我杀伐太重？”她轻声问。

“重？”项荣嗤笑，“华姐，你是没见过真正的战场。两军相争，破城之后，老弱妇孺有多少被屠。相比起来，你杀的那几个蠹虫，算什么？”他握紧拳头，“楚国积弊太深，那些世家把持朝政、鱼肉百姓，军队里吃空饷、兵器朽烂，再不改，不用外人来打，我们自己就先烂透了！”

他越说越激动：“我这次回来，看了你推行的‘军功授田’，士卒凭斩首立功，可得田宅、免赋税。就这一条，边境将士的士气就高了不止一倍！还有你整顿武库、更新兵甲，虽然那些老贵族骂你‘浪费国库’，但前线的兄弟都说，终于不用拿生锈的戈矛去碰敌人的铁剑了。”

芈华静静听着，胸口有什么东西在慢慢融化。原来她做的那些事，真的有人在看，真的有人懂。