燕王喜顿首”

信很短，措辞却极为郑重。芈华反复读了两遍，抬头看向黄歇：“燕王喜……便是那位即位后果决振燕的新君？”

“正是。”黄歇颔首，“此人年少继位，雷厉风行，整顿吏治，操练新军，燕国近年颇有起色。他慕你之名，倒不意外。”

芈华将信小心折好。燕国虽远，却是牵制齐国、侧击赵地的关键。燕王喜主动结交，于楚有利无害。

“我会回信。”她说。

黄歇看着她沉稳的模样，忽然觉得，这个冬天虽然漫长，但冰层之下，早有春水在暗暗涌动。他的弟子，已不再是需要他庇护的小女孩，而是能独当一面、甚至影响一国王者的楚国支柱。

他起身告辞。走到殿门时，回头望了一眼——

芈华已坐回案前，重新提起了朱笔。灯火将她的身影投在墙上，挺拔，孤独，却有着破冰而出的力量。

那夜之后，芈华果真开始与燕王喜通信。

起初只是礼节性的问候，渐渐谈到治国：燕国如何抵御东胡，楚国如何平衡世家；燕地的骑兵训练，楚地的水师建制；燕山脚下的铁矿，云梦泽畔的稻米……两个从未谋面的年轻统治者，在素帛上勾勒着各自国家的蓝图，也谨慎地试探着未来的可能。

芈华在信中没有掩饰对天下一统的向往，燕王喜回信则坦言：“燕僻北疆，但求自保，然若天下有真主出，燕愿附骥尾。”

这已是很直白的表态。

与此同时，楚宫的冬天终于显露出尽头。正月末，池水的冰层在某个午后发出“咔嚓”的轻响，裂开第一道细纹。宫墙下的积雪开始消融，露出底下枯黄的草根，隐约可见一点稚嫩的绿意。

芈华依旧每日埋首奏简。求亲的帖子渐渐少了，或许是她态度坚决，或许是楚王暗中敲打。她乐得清净。

偶尔批阅间隙，她会推开窗，看檐下冰凌一滴一滴融化，在地上溅起小小的水花。

冬眠的虫子还没醒，但她早已醒来。

不仅醒来，还在冰层之下，悄悄织就了一张网，连接着燕北的鹰，联系着秦地的故人，也掌控着楚国这艘大船，在暗流涌动的春水到来前，调整着航向。

黄歇再次入宫，带来一个消息：秦将王翦攻韩，已破宜阳，兵临新城。韩王安遣使求和，愿献南阳之地。

“开始了。”黄歇叹息。

芈华站在窗前，望着北方天空聚散的云，轻声说：

“师父，春天快要来了。”

不是感叹，是陈述。

冰雪消融时，洪流将至。而她已经准备好了。至少，准备好了面对。

惊蛰日，天未明时，远方滚过第一声闷雷。

芈华在雷声中醒来。她没有唤宫人，自己披衣起身，推开窗。东方天际泛白，云层低垂，晨风里裹着泥土翻新的气息与草木萌动的清甜。池冰已化尽，水面上浮着嫩绿的萍点，几只早归的燕子在檐下试探着筑巢。

“惊蛰……万物出乎震。”她轻声念着《周易》里的句子。

震为雷，为动。甲木在地为大树，在天为雷，这是她的本命日。天地以此惊醒蛰伏的虫，人间也该有些动静才是。

她换上那身朱红劲装，束起长发，取过仿制的赤霄剑。今日不批奏章，不理会那些锱铢必较的赋税账目、那些勾心斗角的世家请托。她要去竹林，听一听剑锋破风的声音，找回一点“活着”的感觉。

宫后的竹林经了一冬霜雪，反倒更显苍翠。新笋已破土而出，尖角上顶着露珠，在晨光中像一柄柄待出鞘的碧玉短剑。芈华走到平日练剑的空地，屏息，起势。

剑随身走，人随剑旋。赤霄剑在她手中化作一道流火，劈、刺、撩、抹，每一式都带着积压数月的郁气。那些在朝堂上不得不隐忍的愤怒，那些在奏章里不得不迂回的算计，那些在深夜里无人可诉的孤独，此刻尽数倾泻于剑锋。

竹叶被剑气激荡，簌簌落下，在她周身似乎形成一圈旋涡，美人如玉剑如虹。

最后一式“长虹贯日”将出未出时，竹林深处突然传来破风声！