好在芈华很快放开他，退后一步，眼睛亮晶晶地看着他，像个得了糖的孩子。

“你长高了！”她比划了一下，“也壮了！秦国伙食果然养人！”

嬴政轻咳一声，努力让声音听起来正常：“公主也……长大了。”

岂止长大。眼前的芈华，与夏天那个在田埂边插秧、在溪边炸蝉的少女判若两人。她眉眼间多了锐气，举手投足带着不容置疑的威严，虽然笑着，眼底却有一层挥之不去的疲惫与深沉。

“别叫我公主了，”芈华摆摆手，“像以前一样，叫芈华。”她弯腰捡起短剑，忽然想起什么，神色黯了黯，“对了，我这几个月……做了很多事。”

她开始絮絮叨叨地讲述：父王中毒，她如何救治；宫中清洗，她如何杀人；朝堂争斗，她如何周旋。她说得很快，时而激动，时而低落，像要把积压了数月的话一口气倒出来。

“……有时候我觉得，我成了自己最讨厌的那种人。”她踢着脚下的雪，声音低下去，“手上沾了那么多血，那些贵族骂我是‘妖女’‘罗刹’。连我自己照镜子时都在想：芈华，你还是你吗？”

嬴政静静听着。雪落在他的睫毛上，凝成细小的水珠。

“芈华，”他忽然开口，声音很轻，却清晰地穿透雪声，“在我眼里，你从来都是善良的。”

芈华抬头看他。

“善良不是不杀生，”嬴政看着她，眼神认真，“而是知道为何而杀，为谁而杀。你救父王母妃，是孝；清肃奸佞，是忠；震慑宵小，是智。至于死了多少人……”

他顿了顿，一字一句道：“只要坚持的是正义，只要最终能让更多人活下去，就值得。”

芈华怔住了。雪花落在她脸颊上，冰凉，却让眼眶发热。

“你真的这么想？”她声音微颤。

“真的。”嬴政点头，顿了顿，又补充，“而且，你不是一个人。”

这句话很轻，却像一簇火苗，瞬间温暖了冰天雪地。

芈华笑了，眼泪却滑下来。她迅速擦掉，深吸一口气：“走！带你去见我父王母妃，还有芈启和甘罗他们！今晚我们好好聚聚！”

她拉起嬴政的手，朝竹林外跑去。

雪还在下。竹枝被他们的奔跑惊动，簌簌抖落积雪，露出底下青翠的本色。

嬴政被她牵着，看着她飞扬的发梢、雀跃的背影，掌心传来她手指的温度。那一刻，数月来的思念、担忧、以及某种说不清道不明的情愫，全都化作了胸腔里沉稳而有力的跳动。

他想，这个少女就像这雪中的竹子。

压得再弯，终会挺直。

而他会看着她，陪着她，直到她长成参天凌云的那一天。

两人身影渐远，没入茫茫雪幕。

竹林重归寂静。只有雪压竹枝的轻响，以及雪地上，两行并肩而行的脚印，深深浅浅，蜿蜒向灯火温暖的宫殿。

楚宫暖阁内，炭火毕剥。

吕不韦与黄歇对坐，中间摊开一幅泛黄的羊皮地图，墨线勾勒出楚都周边的山形水系，其中云梦泽西北侧一片区域被朱砂特意圈出，旁注古篆：“鬼谷幽墟，遁甲天成”。

“历代鬼谷传人出世，皆在天下将倾未倾之时。”吕不韦指尖轻点朱砂圈，“苏秦张仪止战于纵横，孙膑庞涓决胜于兵道。今七国裂土已二百余年，战祸连绵，民不聊生，正是需要鬼谷智慧再现之时。”

黄歇沉吟：“然鬼谷之地飘渺难寻，历代求访者多空返。况冬日大雪封山……”

“正因冬日，”吕不韦眼中闪着光，“万物敛藏，奇门遁甲之阵亦随自然之气减弱。且据载，鬼谷传人每于雪夜闻悲歌者，方现身点化有缘人。”

阁门轻响，芈华端着茶盘进来，身后跟着嬴政、芈启、甘罗。她已换下狐裘，穿着便于行动的深青色劲装，发髻高绾，闻言眼睛一亮：“鬼谷传人？可是那位教出苏秦张仪的鬼谷子？”

“是其学派传人。”吕不韦接过茶盏，“鬼谷一脉弟子不多，但学艺很精，师傅授弟子以纵横、兵道、星象、奇门之学。若能请得出山，于天下统一大业，或有关键助益。”

嬴政凝视图上朱砂圈：“此地距楚都不过三十里，竟从未有人发觉？”

“奇门遁甲之妙，在于惑人心目。”黄歇苦笑，“昔年我随先王狩猎，曾误入那片山林，明明晴日朗朗，却忽起大雾，绕行三个时辰复归原处。后遇一樵夫指路方出，问之，樵夫笑而不语，次日再寻，已无踪迹。”

甘罗忽然开口：“既以歌声引缘，可是需特定心境之人方能得见？”

吕不韦赞许地看他一眼：“孺子可察。鬼谷门规：非心怀苍生之志者不见，非百折不挠之性者不渡，非纯粹澄明之心者不授。”

最后一句，他目光扫过四个少年。

芈华放下茶壶：“那还等什么？这就去。”

“华儿，”芈启拉住她，“冬日山路险峻，且鬼谷之地诡异……”

“哥哥怕了？”芈华挑眉，随即一笑，“放心，我保护你。”

嬴政已起身：“孤同去。”

甘罗默默站到嬴政身侧。

吕不韦与黄歇相视一笑。黄歇道：“既如此，老夫便陪你们走一遭。论对楚地山林的熟悉，我尚可指引。”