芈悍当即反对：“父王，女子干政，恐违礼制！”

芈忧却微笑附和：“王妹聪慧果决，儿臣以为甚妥。”

楚王不理会他们，只看向屏风：“华儿，出来罢。”

芈华走出屏风。她穿的不是公主华服，而是一身暗青色的曲裾深衣，腰间束革带，佩长剑。长发绾成简洁的高髻，只簪一支青玉长簪。这身打扮介于朝服与戎装之间，衬得她眉眼愈发英气逼人。

她向楚王行礼，转身面对群臣时，目光平静地扫过一张张或惊愕、或鄙夷、或算计的脸。

“华年少学浅，蒙父王信任，必竭诚履职。”她的声音清亮，不高不低，却字字清晰，“今后宫中用度、侍卫调配、宗室事务，皆由本公主监管。朝政大事，自当聆听父王与诸公教诲。”

话说得谦逊，权力却给得实实在在。芈悍脸色铁青，芈忧笑容加深，老贵族们交换着意味深长的眼神。

他们不知道，这只是开始。

下朝后，楚王将芈华召至密室。

“华儿可知，为何中毒之事，孤不让你彻查？”楚王靠坐在榻上，神情疲惫而深沉。

芈华坐于前：“因为查不出来。‘青蚨引’下毒周期长，经手者众，时过境迁，痕迹早已抹净。”

“更因为，”楚王摁住她的肩膀，“查出来又如何？无非是芈悍、芈忧、负刍？或是他们背后那些世家。杀了这个，还有那个。楚国这棵大树，根系早已腐烂。”

他咳嗽几声，继续道：“孤知道你心善，见不得无辜受苦。但在这楚都宫里，心善是活不下去的。孤纵容儿子们争斗，看似昏聩，实则是让他们互相消耗，免得一家独大，反过来逼宫夺位。至于那些世家贵族……他们眼里只有自家利益，何曾有楚国？”

芈华沉默。她想起在秦国时，嬴政说的“法度可约束贵族”，甘罗说的“需废世卿世禄”。而在楚国，这些盘根错节的宗亲世家，正是最大的毒瘤。

“你兄长启，性子太过仁柔，”楚王叹息，“若他留在楚国，要么被生吞活剥，要么被逼成他厌恶的那种人。送他去秦国，是护他，也是护你，你在楚国需要一把刀时，秦国的力量或可借来一用。”

芈华心头一震。原来父王早有布局。

“至于你，”楚王看着她，眼中是复杂的情绪，“你从小就不一样。别的孩子哭闹要糖吃，你三岁就懂得用竹剑逼宫人教你识字。你母妃被陷害时，你才七岁，却能设局反将一军，让那些构陷者自食恶果。华儿，你骨子里有种天生的强悍。这是天赋，也是诅咒。”

他顿了顿，声音更低：“这几个月，宫里该清一清了。用你的方式，不必顾忌。孤只要一个结果，等你清理干净，旧贵族的势力也该削弱得差不多了。短时间内，都翻不起大浪。”

芈华缓缓叩首：“女儿明白。”

清理是从后宫开始的。

芈华先查近三月兰台宫的饮食记录，锁定十二名有嫌疑的宫人。她不审不问，直接以“侍奉不周”为由，全部秘密处决。尸首悄悄运出宫，家人得厚恤封口。

消息悄然传开，宫中气氛顿时肃杀。

第二步，她借着整顿宫规，将各宫妃嫔、公子公主身边的亲信换了一轮。新调来的宫人皆经黄歇暗中筛查，背景干净。有几位老妃子抗议，芈华亲自登门，只一句：“娘娘是想安度晚年，还是想去冷宫陪先帝的废妃们？”对方立刻噤声。

但真正的清洗发生在前朝。

芈华利用监国公主的身份，调阅近年赋税、刑狱、军需档案。她过目不忘，心算如神，很快找出数十处蹊跷：某世家虚报田亩偷漏赋税，某将领吃空饷，某宗亲纵奴行凶却逍遥法外……

她没有直接发作，而是将证据暗中递给太子芈悍与公子芈忧。

“王兄，这些蛀虫若不除，将来您继位时，国库怕是空的。”她对芈悍如是说。

“忧哥哥，这些人仗着辈分资历，连父王都不放在眼里，何况您？”她对芈忧如是说。

芈悍与芈忧本就势同水火，得了这些把柄，如获至宝，立刻在朝堂上互相攻讦，将对方背后的世家势力一个个拖下水。芈华坐收渔利，每当一方占上风，她便暗中支援另一方，让这场斗争始终维持平衡，持续消耗。

而她真正的目标，是那些曾陷害母妃、暗害芈启的贵族。

秋深时，她得到一份密报：当年构陷魏姝“巫蛊”一案，主谋是现已致仕的老令尹昭奚恤，帮凶包括景氏、屈氏的数位族老。而芈启在赵国屡遭意外，背后亦有这些家族的影子，他们不愿看到宠妃之子拥有强大外援。

芈华没有愤怒。她只是在一个霜降的清晨，带着一队精锐甲士，包围了昭奚恤的府邸。

老令尹已八十有三，须发皆白，见到芈华却无惧色，反而冷笑：“公主以何罪名拿我？老夫三朝元老，功在社稷。”

芈华走进厅堂，在他对面坐下，给自己倒了杯茶。

“令尹可知‘青蚨引’？”她慢慢品茶。