嬴政答：“知民生之多艰，亦知法度之必要。”

芈启答：“知教化之缓效，更知实干之迫切。”

甘罗答：“知学派各有所长，融合方成大器。”

轮到芈华的席位空着。嬴政沉默片刻，代她答道：“公主曾说，治国如烹小鲜，火候、配料、人心，缺一不可。”

吕不韦颔首，目光深远：“你们已看见真实的山川、田陌、百姓、牢狱。此后无论居于庙堂多高，勿忘此夏所见，勿忘泥土的气味，铁锤的震动，病人的呻吟，边境的风沙。”

走出相府时，秋风已起，卷落第一片梧桐叶。

甘罗忽然轻声吟道：“‘蝉噪林逾静，鸟鸣山更幽’。今夏之后，怕再听蝉鸣，都会想起公主。”

芈启望向南方，喃喃：“不知楚地的蝉，是否也叫得这样响。”

嬴政没有接话。他只是抬起头，看向辽阔的天空。

一群候鸟正南飞，排成人字形，向着楚国的方向。

他知道，那个绿衣少女此刻或许正坐在楚宫的高台上，望着同样的天空。

而他们共同经历的这个夏天，连同那些炙热的阳光、油香的炸蝉、激烈的辩论、踏实的劳作，都已封存在记忆里，成为未来漫长岁月中，最明亮的一块琥珀。

蝉蛰伏数年，只为一夏鸣唱。

他们积蓄一生，又将为何而歌？

芈华回到楚都时，正是初秋的黎明，满城桂花开的正烈，楚国的秋天是用血洗出来的。

宫门在浓雾中缓缓打开，马蹄踏过青石板街，声响空洞。这座她长大的城池，此刻在晨雾中显出一种陌生的死寂。

黄歇的马车直接驶入王宫侧门。没有仪仗，没有通报，甚至没有惊动朝臣。芈华跳下马车，甚至来不及换下那身沾满风尘的劲装，便直奔父王的寝宫兰台宫。

宫门前的侍卫见到她，如见救星，眼眶瞬间红了：“公主……”

“闭门，任何人不得进出。”芈华声音冷峻，推门而入。

浓烈的药味扑面而来。层层帷幔后，楚王熊完躺于榻上，面色青灰，气息微弱得几乎看不见胸膛起伏。母妃魏姝坐在榻边，握着他的手，自己也是面色发灰，唇色发紫。

“华儿……”魏姝看见女儿，眼泪滚落，却连站起的力气都没有。

芈华扑到榻前，手指搭上父王腕脉。脉象浮滑而乱，时有时无，如风中残烛。她又查看眼睑、舌苔，最后轻轻掰开父王的口腔，牙龈处有细微的、不易察觉的暗色血点。

“多久了？”她问，声音出奇地平静。

“你走后两月，”魏姝哽咽，“先是头晕乏力，后是呕血。医官说是劳累积疾，开了补药，却越喝越重……七日前，你父王昏迷前，密诏黄歇接你。”

芈华从怀中取出在秦国时医家先生所赠的银针。针尖细如毫毛，她将针浸入随身携带的药水，随即刺入父王虎口、人中、涌泉数穴。动作快、准、稳，每一针深浅、捻转皆依医家所传心法。

“母妃张嘴。”她转身，以银针轻刺魏姝舌下，取一滴血珠置于白绢。血珠晕开，边缘泛着诡异的淡青色。

“是‘青蚨引’，”芈华盯着那血渍，眼中寒光骤现，“一种慢性混毒。需在饮食中分次下入三味无毒之物，各自服下无害，但在体内相遇便成剧毒。下毒者必是亲近之人，方能掌握剂量与时机。父王比母妃您服用的多，所以他病的更严重。”

魏姝浑身颤抖：“是谁下的毒？”

“之后我会去查，”芈华收起针，“现在最重要的是，我能解。”

她让人取来笔墨，迅速写下两张药方。一张解毒，一张固本。药材有些罕见，她直接打开父王的私库，亲自挑选。煎药时，她屏退所有宫人，只留黄歇护卫在侧。三个时辰，她守着药炉寸步不离，火光映着她年轻却冷肃的侧脸。

药成，她先尝一口，确认无误，才一勺勺喂给双亲。喂药时，她握着父王枯槁的手，低声道：“父王，华儿回来了。您不能走，楚国还需要您……华儿还需要您。”

或许是药力，或许是这句话，楚王的眼皮动了动。

三日后，楚王苏醒。七日后，能坐起进食。半月后，已可批阅简单奏章。而魏姝恢复得更快，毒清之后，面色竟比病前更红润几分。

整个过程中，芈华封锁了兰台宫，对外只称“大王与王妃闭关修行”。所有饮食皆由她亲自查验，宫人出入严加盘查。她不让消息传出楚都，尤其不让远在秦国的芈启知道。

“哥哥心软，知道了只会徒增担忧。”她对黄歇说，“他在秦国平安喜乐，便够了。”

楚王痊愈后的第一次朝会，芈华立在屏风后聆听。

朝堂上暗流涌动。太子芈悍与公子负刍两派互相攻讦，言语间皆指对方有“不臣之心”。老贵族们或作壁上观，或暗中选边，无人真正关心大王病体如何。

楚王熊完坐在王座上，面色仍有些苍白，眼神却锐利如昔。他静静听着，直到争吵渐歇，才缓缓开口：

“孤病中得悟，治国需新血。今特封公主芈华为监国公主，协理宫中事务，参议朝政。”

满堂哗然。